Los últimos datos sobre la producción de petróleo: Esos molestos simios desnudos no están renunciando a su adicción a los combustibles fósiles. [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

El modelo actualizado del pico del petróleo propuesto por Ron Patterson en su blog . Los datos están en millones de barriles (Mb) por día. La producción se niega obstinadamente a disminuir, y es posible que tengamos algunos años más antes de que finalmente alcance su punto máximo y comience a bajar.

Los combustibles fósiles se niegan obstinadamente a morir. Los últimos datos publicados en el excelente sitio «Peak Oil Barrel» resumen la situación actual. La producción mundial de petróleo «crudo + condensado» (C+C) casi ha vuelto a los niveles anteriores al COVID, puede superarlos en 2025 y seguir creciendo hasta 2028. Tenga en cuenta que se trata de petróleo «convencional»; si incluimos «todos los líquidos», y en particular el petróleo de arenas compactas, las cantidades producidas aumentan, pero la fecha máxima no cambia mucho.

Estos datos muestran que la producción global de combustibles líquidos puede mantenerse unos años más en niveles cercanos a los 100 Mb/día. No sólo puede que la producción de petróleo se mantenga en los niveles más altos jamás vistos en la historia, sino que lo mismo ocurre con los otros dos principales combustibles fósiles: el carbón y el gas natural (puede ver algunos datos recientes en el blog de Gail Tverberg) .

A principios del siglo actual se creía que las limitaciones geológicas y económicas llevarían a alcanzar la producción máxima de petróleo («peak oil») antes de finales de la segunda década del siglo. Pero esas estimaciones no consideraron cuán desesperada era la necesidad de combustible líquido. El resultado fue ‘un as bajo’ la manga, llamado «petróleo compacto» o «petróleo de esquisto». Fue inesperado: la mayoría de los expertos pensaron que el petróleo de esquisto era demasiado caro para tener un papel en el mercado. No importó: la producción de petróleo de esquisto fue financiada y apoyada a pesar de que requería enormes inversiones en términos de recursos. Como resultado, los precios del petróleo subieron a niveles considerados impensables unas décadas antes, empobreciendo a un gran número de personas. Entre otras cosas, el petróleo de esquisto permitió a Estados Unidos para seguir jugando al Emperador de la Colina .

¿Qué tal el futuro? Lo que vemos en los gráficos de Patterson son extrapolaciones basadas en modelos con todas las incertidumbres involucradas. En particular, el modelo considera una curva de producción simétrica, en la que la caída refleja el crecimiento. Pero eso no es necesariamente cierto. Cualquier shock global, como otra pandemia, una gran crisis financiera o una gran guerra, podría causar que la producción cayera rápidamente, dándole a la curva la «forma Séneca«, es decir, con una caída mucho más rápida que el crecimiento.

Por otro lado, no podemos excluir otra despedida por parte de la industria fósil. Después de ver lo que podrían hacer con el petróleo de arenas compactas, no podemos descartar la posibilidad de pasar a combustibles sintéticos fabricados a partir de carbón. La tecnología es conocida; el carbón todavía es relativamente abundante, por lo que se podría hacer. Sería un verdadero Derringer bajo la manga, que llevaría a varios años más de producción de combustibles líquidos al nivel actual.

Tenemos que afrontar la realidad: los simios desnudos del planeta Tierra no van a abandonar su adicción al petróleo crudo. Al menos no tan pronto. Los escenarios climáticos nefastos, los tratados internacionales o la buena voluntad individual no parecen afectar el intento de seguir produciendo combustibles fósiles tanto como sea posible, lo más rápido posible, hasta la última gota de petróleo o el último trozo de carbón. De hecho, los gobiernos se están especializando en una forma de doble discurso que utilizan para proclamar que les importa reducir las emisiones de carbono y al mismo tiempo alientan a la industria fósil a producir más («carbón verde», ¿alguien?)

Entonces, ¿qué va a pasar? Un escenario posible es que simplemente sigamos con las curvas de los modelos de Patterson. En este caso, nos quedan al menos unos cuantos años más para mantener vivo el sistema económico mundial, aunque la gente común y corriente será progresivamente más pobre debido a los crecientes costos energéticos para producir energía (TRE decreciente). Sin embargo, eso podría dar como resultado un cierto grado de estabilidad que permitiría el despliegue de una infraestructura renovable significativamente grande. Dentro de unos 30 años, las proyecciones indican que sería posible sostener la economía global (o una versión más pequeña de la misma) exclusivamente con energía renovable. ¿Sería eso lo suficientemente rápido para salvarnos del colapso del ecosistema? Probablemente no, puesto que el colapso ya está en marcha..

Entonces, en el caso de una carrera hacia los combustibles sintéticos, un colapso ecosistémico sería seguramente inevitable. Además de implicar un aumento desastroso de las emisiones de carbono, los combustibles sintéticos restarían recursos preciosos a la tarea de construir una infraestructura renovable. En este caso, el Derringer bajo la manga serviría para dispararse.

Otro escenario implica el despliegue de geoingeniería a escala masiva para evitar las consecuencias más dañinas del calentamiento global en la economía. Las incertidumbres son enormes, pero, si funcionara, le daría a la humanidad algo de tiempo para aplicar la «Estrategia del Sower«, asignando una fracción suficiente de la energía fósil restante para pasar a las energías renovables.

Hay otros escenarios posibles: uno es la «transición al pánico», según el principio de Schlesinger («los seres humanos sólo tienen dos modos de actuar: complacencia y pánico»). El pánico podría generarse ante la creciente evidencia de la catástrofe climática en curso. Eso podría conducir finalmente a un esfuerzo serio para frenar el uso de combustibles fósiles o, más probablemente, a un doble discurso más sofisticado sobre el carbón ‘verde’. Por el contrario, el pánico ante el colapso de la economía podría provocar una reacción contra las energías renovables., acusado de ser el culpable de cualquier desastre que le ocurra a la humanidad. Después de leer comentarios de personas que afirman seriamente que las estufas de inducción han sido diseñadas específicamente para matarlos de hambre, cualquier cosa puede pasar. Y eso, obviamente, llevaría a la humanidad directamente a una catástrofe climática.

Como siempre, el futuro es incierto y siempre sorprendente. Lo único seguro es que vamos a ver cambios enormes, y esos cambios pueden ser malos, pero también son oportunidades. El «Acantilado de Séneca» siempre implica un «Rebote de Séneca» que puede permitirnos moldear la sociedad humana de una manera que no luche contra el ecosistema sino que se adapte a él: el «Paradigma del Girasol«.