LOS RÍOS NO SE PIERDEN EN EL MAR

A la merma de caudales en los ríos del centro y sur de Chile (cuencas del Maipo, Mataquito, Maule, Itata y Biobío), se suma una de sus consecuencias directas: la disminución de entre un 25% a un 75% en la descarga de nutrientes como el nitrato y el fosfato desde los ríos hacia la zona costera en los meses de otoño e invierno.

La descarga de nutrientes y material en suspensión desde los ríos al mar genera plumas de sedimentos cuya forma, extensión y niveles de nutrientes superficiales dependen directamente del volumen de agua dulce descargado en el océano. Debido a la mega sequía hay una reducción de hasta un 60% en las áreas de las plumas lo que genera impactos en los recursos costeros producto del bajo caudal de los ríos. Nutrientes como nitratos y fosfatos drenan en menor cantidad al mar, afectando directamente la productividad biológica de la zona costera.

Además, se registra una baja de los niveles de biomasa fotosintética, expresada como clorofila, en comparación al período 2000-2009. Dicha disminución de los niveles de clorofila se correlaciona con la disminución de los niveles de nutrientes exportados. Estos nutrientes son indispensables para el crecimiento del fitoplancton (el primer eslabón de la cadena trófica acuática), esencial durante el desove, desarrollo larval y alimentación de peces y crustáceos. Parte de esos peces son de gran importancia económica para Chile como la anchoveta y la sardina.

En la figura siguiente se presenta una imagen satelital (SeaWIFS, NASA) del color del océano ilustrando las plumas de sedimentos generadas por los ríos de Chile central. El tamaño de los círculos es proporcional al área de estas plumas durante un invierno normal (2008) y un invierno de la mega sequía (2013), (extractado del informe en el capítulo “Impacto en los recursos costeros”, página 12).