El colapso de Seneca: El caso de la producción de guano en Perú [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

El filósofo romano Lucio Anneo Séneca (4 a.C.- 65 d.C.) tuvo una notable intuición al observar que «el crecimiento es lento, pero la ruina es rápida» (en latín: «incrementa lente exeunt, sed festinantur in damnum»). Esta frase describe el comportamiento de los sistemas complejos, e incluso podría considerarse una primera descripción del concepto moderno de «entropía». Este artículo muestra su frecuencia a lo largo de la historia, con varios ejemplos ocurridos en las islas Chincha y sus alrededores, en Perú.

Sigo encontrando casos de «colapso de Séneca» en la historia. Es decir, de algo que creció lentamente hasta cierto punto y luego se desplomó. Es típico de la explotación de recursos no renovables, aunque no se limita a ellos. He aquí un nuevo ejemplo que descubrí recientemente: la producción de guano en las islas Chincha, en Perú.

A principios del siglo XIX, las islas estaban cubiertas por una capa de unos 30 millones de toneladas de guano, excremento de aves acumulado durante siglos. Alrededor de 1840, el guano comenzó a extraerse y a venderse como fertilizante en todo el mundo. Gracias a su alto contenido de nitrógeno, fue una mina de oro para la agricultura en un mundo cuya población crecía rápidamente.

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No existen muchas imágenes de la extracción de guano en las islas Chincha durante el siglo XIX. Esta muestra sacos llenos de guano a mano. La estructura al fondo probablemente sea un pescante grúa para bajar los sacos a los barcos amarrados abajo, al pie del farellón costero. El paisaje desolado sigue siendo una característica de las islas hasta el día de hoy.
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Como siempre ocurre con los recursos no renovables, el crecimiento no puede ser eterno. El guano se extrajo mucho más rápido de lo que las aves podían regenerarlo. Los depósitos de guano centenarios fueron arrancados de las islas, y las consecuencias se pueden apreciar en la figura de un estudio reciente de Riekhof et al. (paper by Riekhof et al).

Es una historia típica de sobreexplotación y colapso: se puede observar la “forma de Séneca” de la curva que crece relativamente despacio hasta aproximadamente 1880, y luego se desploma.

Sorprendentemente, como se describe en un estudio (in a 2012 paper) del Instituto Mises de 2012, los peruanos de la época comprendían perfectamente el problema del agotamiento de los recursos. A diferencia de la mayoría de los recursos minerales, la capa de guano era perfectamente visible y se concentraba en tres pequeñas islas; su cantidad podía medirse fácilmente. Los ingenieros de la operación de extracción habían estimado que los recursos no permitirían más de unas pocas décadas de explotación. Sin embargo, al igual que en el caso del petróleo y otros recursos minerales, la industria del guano siguió impunemente su camino hacia el desastre del Acantilado de Séneca, negándose a controlar y reducir la explotación. Otro fenómeno típico de la historia: cuando los grupos de presión controlan al gobierno y se oponen a cualquier intento de reducir sus beneficios a corto plazo.

En la década de 1870, la producción de guano alcanzó su punto máximo y comenzó a declinar. La economía peruana dependía en gran medida de los ingresos del guano, y el gobierno peruano agravó el problema al ordenar al ejército que se apoderara de los yacimientos de nitrato en la frontera con Chile, en un intento por contrarrestar la disminución de la producción. Esto, a la larga, condujo a una guerra desastrosa contra Chile que comenzó en 1879 y terminó con la derrota de Perú [* N. del T.]. Sumado a la Gran Depresión que se inició a nivel mundial en la década de 1870, la derrota y el costo de la guerra llevaron a la bancarrota al gobierno peruano y devastaron la economía del país, que solo pudo recuperarse después de varias décadas. Como suele suceder, la historia se repite. Basta con reemplazar «guano» por «petróleo» y nos encontramos exactamente en la misma situación, incluyendo los intentos de apoderarse de los recursos restantes por la vía militar.

En el siglo XX, el gobierno peruano intentó reactivar la producción de guano y convirtió a las aves de las islas en un recurso gestionado por el Estado. Construyeron muros para proteger las islas del viento y eliminaron a los depredadores de aves. A mediados de la década de 1950, se contabilizaron varios millones de aves en las islas. La producción de guano creció y alcanzó aproximadamente la mitad del nivel de la época dorada de mediados del siglo XIX.

Fue otro desastre: la producción pronto colapsó, generando un segundo desastre como el de los acantilados de Séneca. Este colapso se suele interpretar como consecuencia de la competencia con las recién desarrolladas fábricas de nitratos Haber-Bosch. Sin duda, esto influyó, pero no explica completamente el desplome. La producción de guano solo requería palas, lo que la hacía mucho más barata que los nitratos producidos mediante el complejo y energéticamente voraz proceso Haber-Bosch. Como fertilizante más económico, el guano podría haber encontrado un nicho de mercado. Lo más probable es que el agotamiento de los depósitos de guano hiciera su efecto habitual. A pesar de sus mejores esfuerzos, las pobres aves de las islas no podían defecar lo suficientemente rápido como para mantener la producción. Es uno de los corolarios de la severa ley del Efecto Séneca: el precipicio se repetirá si existe la manera de hacerlo.

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Imagen de Google Maps de Isla Chincha Norte. Es la única isla que muestra edificios modernos, una carretera y un muelle, donde probablemente puedan atracar barcos. Estas estructuras probablemente se construyeron en la década de 1960 y ahora parecen estar prácticamente abandonadas. El terreno es completamente árido y sin árboles en todas las islas.
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Hoy en día, todavía se extrae algo de guano en las islas Chincha, pero en cantidades muy pequeñas. Se informa que solo se permite una campaña de extracción cada cinco años, y la última tuvo lugar en 2024. Sin embargo, con el agotamiento de los recursos fósiles, los fertilizantes producidos mediante el proceso Haber-Bosch podrían pronto resultar demasiado caros para su uso en la agricultura. En ese caso, el guano de las islas Chincha podría encontrar nuevamente mercado y ser objeto de sobreexplotación. ¡Así, podríamos ver un tercer acantilado como el de Seneca en las islas! Los seres humanos tienden a cometer siempre el mismo error.

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La historia no termina aquí: las islas Chincha están presenciando otro desastre similar al del Acantilado Séneca: el de la población de aves. Se dice que, durante el primer auge del guano, la población de aves rondaba los 40 millones. Incluso durante el segundo auge, en la década de 1950, se mantenía en varios millones. Ahora ha descendido a unos 500.000 ejemplares, una pérdida de aproximadamente el 70% de la población de hace tan solo unos años.

¿Qué les está sucediendo a las aves? Como suele ocurrir cuando un sistema complejo comienza a colapsar, varios factores colaboran para provocar su caída. En este caso, tenemos una epidemia de gripe aviar, factores climáticos que han alterado la cadena alimentaria marina y, quizás, la sobreexplotación de la anchoveta por la pesca humana. Este último factor es posiblemente el más importante, ya que los seres humanos están eliminando la principal fuente de alimento de las aves. Los pobres animales están enfermos, hambrientos y mueren en grandes cantidades. Otra manifestación del colapso ecosistémico global en curso.

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Para concluir este artículo con otro ejemplo de la cultura Séneca, veamos el destino de la población nativa Chincha que habitaba la zona costera frente a las islas antes de la conquista española. De ellos no queda nada, salvo su nombre. Sufrieron su colapso definitivo. Sobre la causa de su desaparición, observemos cómo la describe Wikipedia.

El pueblo chincha desapareció pocas décadas después de la conquista española del Perú, que comenzó en 1532. Los demógrafos han estimado una disminución del 99% de la población durante los primeros 85 años de dominio español. Murieron en gran número a causa de las enfermedades europeas y el caos político que acompañó y siguió a la invasión española.

Es típico de estos informes: no se sienten cómodos escribiendo sobre cómo sucedieron realmente las cosas y suavizan la historia afirmando que los chinchas murieron de «enfermedades y caos». Lo que llaman una «disminución de la población» fue, sencillamente, un exterminio. Los invasores españoles mataron al pueblo chincha principalmente con balas y lanzas, en parte también debido a las enfermedades y las hambrunas. Este es uno de los muchos exterminios que describo en mi libro “Exterminios” (my book. “Exterminations”).

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Nota 1: Reikhof et al. modelan el agotamiento del guano mediante un modelo extraño y excesivamente complejo que denominan «verter o no verter». El modelo (model) Acantilado Séneca es mucho más sencillo y mejor.

Nota 2: Si es italiano, quizá haya leído la novela de Emilio Salgari «La Stella dell’Araucania» (La Estrella de la Araucanía). La historia se desarrolla principalmente en el extremo sur de Sudamérica, en Tierra del Fuego. Pero una escena memorable, que recuerdo de mi infancia al leer el libro, tiene lugar en la guanera de Puerto Stokes, una mina de guano donde los trabajadores laboran en condiciones extenuantes, extrayendo el valioso fertilizante entre el hedor y el ruido de los capataces que dan órdenes a gritos.