¿Podemos resolver el problema del calentamiento global por medio de los electrocombustibles? [*]

Tomás Pueyo es conocido por ser uno de los principales defensores de los confinamientos a nivel mundial durante la pandemia. Ahora, regresa con una idea aún más ambiciosa; cómo resolver el problema del calentamiento global en unos pocos, fáciles y rápidos pasos. ¿Tendrá más éxito esta vez?

Quizás recuerde a Tomás Pueyo, el hombre que nos obligó a encerrarnos con su idea de que necesitábamos «Dos semanas para aplanar la curva».

¡Se dice que su publicación sobre este tema generó unos 40 millones de visualizaciones! Entonces, como sabemos, las dos semanas se convirtieron en dos años, y la curva no se aplanó (describo la historia en detalle en  este post mío). 

Ahora, Pueyo  vuelve con otra idea, esta vez sobre cómo «resolver» el Calentamiento Global. Simple: capturar CO₂, convertirlo en metano y quemarlo como combustible. Problema resuelto. Tal vez no en dos semanas, pero de forma rápida y sencilla. ¡Y ganar dinero con eso también!

Creo que Pueyo es una persona bien intencionada. Es solo que tiene problemas para conectar los sueños con la realidad. Su enfoque es típicamente «político»; es la búsqueda de soluciones simples a problemas complejos. Con la idea de «aplanar la curva» basada en confinamientos estrictos, Pueyo proponía una gran disrupción social a partir de dos curvas dibujadas a mano en un papel sin apenas datos que las respaldaran. Increíblemente, logró que su propuesta fuera experimentada en todo el mundo. La esperanza de que el problema del COVID pudiera resolverse en dos semanas era tan fascinante para los políticos como también para el público, que todos se lanzaron al barril rumbo a las Cataratas del Niágara. 

Esta vez, Pueyo lo hace un poco mejor y, al menos, su «solución» para el calentamiento global no pasa por encerrarnos nuevamente en nuestras casas (al menos hasta ahora). Pero su artículo es una mezcla incoherente de ideas no originales y no probadas. Sin embargo, al menos en una cosa Pueyo tiene razón: la drástica caída de los precios de la energía generada por las renovables hace pensar en cosas impensables hace apenas unos años. 

Como sabemos, la energía renovable es muy barata, pero tiene un problema: satisfacer la demanda. Eso, en principio, requiere almacenamiento y hay varias ideas y posibilidades para hacerlo. Hace varios años, en la década de 1990, George Olah propuso una «economía basada en metanol» (ver el  artículo original  publicado en 2005). La idea era hacer reaccionar CO₂ e hidrógeno entre sí para crear metanol (alcohol metílico). Dado que se puede extraer CO₂ de la atmósfera y se puede crear hidrógeno a partir de la electrólisis del agua, es posible ejecutar el proceso mediante energía renovable, y el resultado es un combustible, el metanol, que es completamente renovable. El metanol es líquido a temperatura ambiente, por lo que es fácil de almacenar y transportar, y podría hacer maravillas como combustible y como sistema de almacenamiento de energía.

Con el tiempo, las ideas de Olah se han incorporado a la idea más general de «electro combustibles». La idea es la misma, pero la química catalítica arcana se usa para crear, por ejemplo, «gasolina renovable» y «combustible diésel renovable». Es posible, aunque, de momento, sólo existen esperanzas y unas pocas plantas prototipo. 

Los problemas con los electro combustibles (e-combustibles) son varios. Una es simplemente una cuestión de costo: producir hidrógeno renovable a partir de la electrólisis ya es lo suficientemente costoso como para que no sea competitivo en costos con soluciones de almacenamiento de energía más simples, como las baterías. Entonces, el CO₂ existe en el aire en menos de una parte en mil, por lo que se necesita mucha energía y esfuerzo para extraerlo y concentrarlo. Entonces, los motores convencionales son enormemente ineficientes, y hacerlos funcionar con electro combustibles no mejora eso. Finalmente, el problema de la contaminación provocada por la combustión en los motores permanece invariable. En este momento, los electro combustibles no son competitivos en costos ni pueden reducir la contaminación. Pero pueden ser útiles para necesidades específicas; aviones, por ejemplo. 

Ahora, volviendo a Pueyo, propone utilizar energías renovables no para producir electro combustibles sino sencillamente metano, simple gas natural. La idea no se discute comúnmente en el debate sobre energía, principalmente porque los electro combustibles líquidos son mucho más valiosos que el metano gaseoso, por lo que se espera que su producción sea más rentable. Por supuesto, una ventaja del metano renovable sería que podríamos usar las tuberías y los barcos criogénicos ya existentes para transportarlo (el hidrógeno gaseoso no puede transportarse a través de los gasoductos existentes). Pero si el metano se crea a partir de energías renovables, entonces se puede producir más o menos en cualquier lugar y no habría necesidad de una enorme red de tuberías (gasoductos). 

Básicamente, lo que Pueyo está haciendo es presentar un argumento de venta para una empresa llamada «Terraform Industries«, que ha publicado en la Web algunos dibujos atractivos de cómo sería una planta de metano renovable. También publicaron algunos cálculos detallados de cuánto podría costar este metano y afirman que la producción debería comenzar pronto. 

Por desgracia, los sueños tienden a romperse en pequeños pedazos cuando se azotan contra la fea realidad. Convertir CO₂ en metano no es imposible, pero es ineficiente, costoso y complicado, incluso si se tiene en cuenta el bajo costo de la energía solar. En este momento, es más costosa que cualquier otra forma de energía renovable y simplemente nos mantendría atrapados en un sistema de energía ineficiente y contaminante. Entonces, en sí mismo, hacer metano a partir de CO₂ no está contribuyendo mucho para «resolver el calentamiento global» (para usar la redacción de Pueyo). Es cierto que no agrega CO₂ a las existencias existentes en la atmósfera, pero las inevitables fugas de metano de las plantas podrían causar mucho daño, ya que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂. 

Desafortunadamente, la publicación de Pueyo está perpetuando la idea de que quienes impulsan las energías renovables son solo soñadores que tienen poco contacto con la realidad. Tenemos que estar abiertos a nuevas soluciones tecnológicas según vayan apareciendo, pero los electro combustibles no son una solución milagrosa para nada. Siempre debemos tener en cuenta que pasarse a las energías renovables no va a ser fácil, ni tampoco barato. ¡Pero tampoco imposible! 

h/t Olivier Guyot

Fuente: [*] 17.07.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Sunflower Paradigm” (“El Paradigma del Girasol”), autorizado por el autor.