Qué tan inteligente era el T-Rex? El papel del dióxido de carbono en el tamaño del cerebro [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

¿Eran los dinosaurios tan tontos como se dice? Quizás no. Esa es la tesis de un artículo de 2023 (a 2023 paper) de Susana Herculano-Houzel (en adelante H-H); el artículo está detrás de un muro de pago, si quieres una copia, pregúnteme). Puede encontrar un resumen aquí (here).

H-H desarrolló un método sofisticado para contar neuronas en el cerebro y lo ha aplicado a una variedad de especies. Los resultados son increíblemente interesantes. La vieja idea es que existe una correlación específica entre la masa corporal y la masa cerebral, y que esta relación está relacionada con la inteligencia. No está mal, pero los cerebros no son todos iguales. H-H mide cuál es el número de neuronas “paliales” o “telencefálicas”. Es su número absoluto, más que la relación con la masa corporal, lo que determina la capacidad cognitiva, también conocida como «inteligencia».

Y aquí viene la historia del Tyrannosaurus Rex. Según H-H, el número de neuronas telencefálicas del gran animal es comparable al de un primate moderno, no muy inferior al de un chimpancé. Por lo tanto, los T-Rex deberían haber podido mostrar comportamientos complejos similares a los de los primates modernos. Quizás cazaban en grupos, o usaban técnicas de emboscada, algo así. ¡Asombroso! Para aquellos de nosotros que somos fanáticos de los dinosaurios, ¡es un placer escuchar esto!

Ahora, para moderar un poco el entusiasmo, permítanme decir que la interpretación de H-H ha sido criticada por otros investigadores (criticized by other researchers) que dicen que el número de neuronas telencefálicas en el T-Rex es mucho menor de lo que ella estima. Eso no cambia mucho las cosas: nuestro amigo, el T-Rex, seguía siendo un animal impresionante, ¡probablemente nada tonto! La forma en que se ha representado en películas recientes, por ejemplo, en la serie “Jurassic Park”, fue aproximadamente correcta.

Lo que quería señalar aquí es que recientemente propuse (I recently proposed) que el costo metabólico de un cerebro sólo podría pagarse mediante un metabolismo rápido que funcione en bajas concentraciones de CO₂ en la atmósfera. ¿Cómo encaja esta idea con los datos sobre el T-Rex?

Encaja razonablemente bien. Durante el Jurásico, las concentraciones atmosféricas de CO₂ eran relativamente grandes, probablemente no inferiores a 2.000 ppm (hoy son un poco más de 400 ppm, solían ser 280 ppm antes de que los humanos causaran el desastre que están causando). Por tanto, según mi interpretación, los tiranosaurios deberían haber tenido cerebros pequeños. Y lo hicieron:

También podría proponer que, como depredadores, los tiranosaurios estaban bajo una presión evolutiva para desarrollar comportamientos complejos y sofisticados. Hicieron lo mejor que pudieron, pero no pudieron agrandar sus cerebros más, porque la alta concentración de CO₂dificultaba el transporte de oxígeno a los tejidos. Entonces, estructuraron su cerebro de tal manera que tuviera una cantidad relativamente grande de neuronas telencefálicas. Quizás no tan grande como propone H-H, pero grande, al fin y al cabo.

Me apresuro a decir que todo esto es sólo una interpretación tentativa, pero cuanto más profundizo en esta historia, más fascinante la encuentro. En cualquier caso, Gaia seguramente sabe lo inteligentes que eran los tiranosaurios, pero no nos lo dirá.

La benevolente diosa de la tierra Gaia abraza a su mascota, el tiranosaurio Rex, en un bosque jurásico. Ciencia ficción realista: