Séneca contra Zuckerberg: la desaparición de Facebook [*]

Una breve lección sobre la ciencia de la memética. Dejar Facebook definitivamente requiere cierta cantidad de tiempo y esfuerzo. Para mí parece que va bien; Simplemente borrar la aplicación de Facebook de mi teléfono celular ha hecho maravillas. Entonces, mantengo una presencia por ahora, pero sólo ocasionalmente. Pero el verdadero punto es ver si Facebook realmente colapsará, como propuse en una publicación anterior. Arriba, Lucius Séneca conversa amigablemente con Mark Zuckerberg en el Foro Romano.

¿Se cerrará Facebook y desaparecerá? ¿Podría la gran bestia reducirse a nada en poco tiempo? En una publicación anterior [1] comparé la curva de crecimiento de Facebook con la de su predecesora, una plataforma olvidada llamada “Friendster” que desapareció en 2009, atravesando un clásico “Acantilado de Séneca” (“Seneca Cliff”).

Sostuve que Facebook estaba destinado a seguir la misma curva, colapsando en los próximos años. ¿Pero por qué debería suceder eso? En esta publicación, explico cómo los sistemas complejos (y Facebook es uno de ellos) tienden a crecer y colapsar según las leyes que rigen los “memes” según un campo científico llamado “memética”.

En su libro de 1976 “El gen egoísta”, Dawkins acuñó el término “meme” para describir una unidad de transmisión cultural, estableciendo una analogía entre la evolución cultural y biológica. Los memes pueden ser cualquier cosa, desde melodías e ideas hasta tendencias de moda, y se replican mediante imitación de una manera similar a cómo se replican los genes en contextos biológicos. El término “meme” todavía no se utiliza mucho en la literatura científica actual, pero cuando la gente dice que un determinado concepto se ha “vuelto viral” en la web, implícitamente lo están utilizando. Así, podríamos sustituir “meme” por “virus de la mente” o, simplemente, por “idea”. Pero estamos hablando de lo mismo.

El objetivo de la memética es que los memes no son racionales, no se basan en hechos y no necesariamente tienen una conexión con el mundo real. Están diseñados para difundirse en las mentes de sus anfitriones (nosotros), y los memes que son mejores en eso son los que sobreviven y se difunden. Los memes pueblan una realidad virtual donde la selección natural opera en términos darwinianos.

La mayoría de los memes son inofensivos; los llamamos modas pasajeras. Un buen ejemplo es la canción “Gangnam Style” creada por un rapero coreano en 2012. Estalló rápidamente y luego disminuyó, como sucede con estas modas pasajeras. Sin embargo, podemos utilizar “Google Trends” para obtener datos cuantitativos sobre cómo creció y luego desapareció el meme. Aquí están los resultados.

Es un patrón típico: estas curvas son el núcleo de la memética. A menudo se ve esta curva en “forma de campana” porque la información es, en última instancia, una forma de energía, y se estudia cómo se mueve la energía dentro de un sistema utilizando modelos matemáticos. Cuando se estudian sistemas biológicos se habla del modelo “Lotka-Volterra”. Cuando se estudian sistemas económicos, se habla del “modelo Hubbert”. Cuando se estudian epidemias se habla del modelo “SIR” (susceptibles, infectados, recuperados). En sus formas más simples, estos modelos son todos iguales y utilizan el mismo conjunto de ecuaciones. Puedes leer cómo se pueden utilizar estas ecuaciones en la propagación de memes en un artículo de 2018 (in a 2018 paper ) que publiqué con mis colegas Ilaria Perissi y Sara Falsini.

El modelo es lo suficientemente simple como para poder describirse con palabras sin necesidad de observar las ecuaciones reales. La infección (memética o genética; es lo mismo en términos matemáticos) crece proporcionalmente a dos factores que se multiplican: el número de personas que aún no están infectadas (“susceptibles”) y el número de infectadas (“infecciosas”). En dinámica de sistemas, a este fenómeno se le llama retroalimentación «positiva» o «mejoradora». Cuanto más ha crecido el sistema, más rápido sigue creciendo. El crecimiento puede ser explosivo durante las etapas iniciales de la infección, tan rápido que parece una curva exponencial.

Pero, por supuesto, nada puede crecer para siempre. No puede haber más personas infectadas que la población total. Entonces, las personas pueden recuperarse de las infecciones meméticas, al igual que de las biológicas. En ese momento, son “inmunes” al meme o al patógeno. El punto clave de la historia es que cuantas más personas inmunes haya, menos probable es que una persona susceptible se encuentre con una infecciosa. Esto se denomina retroalimentación «amortiguadora» o «negativa» en la dinámica de sistemas.

Un número suficiente de personas inmunes genera “inmunidad colectiva”, una condición en la que la epidemia ya no crece, sino que disminuye. La inmunidad colectiva es un concepto muy vilipendiado durante la pandemia de COVID-19, pero es una idea básica en inmunología, al igual que en la memética. Entonces, así es como se puede describir el meme “Gangnam” usando el modelo:

Deténgase por un momento y considere las implicaciones de estos conceptos. Este modelo nos dice que el crecimiento y el declive de un meme son fenómenos diferentes. El crecimiento es colectivo; el declive es individual. MacKay captó este concepto en sus «Extraordinarios delirios populares» (1841) cuando dijo:

“Los hombres, bien se ha dicho, piensan en rebaños; se verá que se vuelven locos en manadas, mientras que sólo recuperan el sentido lentamente y uno por uno”.

¡Exactamente eso! Mackay fue un gran innovador, aunque nunca había oído hablar de los memes y la memética. Un meme comienza a decaer cuando las personas miran la narrativa oficial mientras se rascan la cabeza.

MacKay se refería a la caza de brujas durante los siglos XV y XVI en Europa. Quizás muchas personas habían creído en la historia de las brujas al principio, pero en cierto momento empezaron a pensar: “¿Es realmente posible que haya mujeres que tengan sexo con demonios?” Estos individuos “recuperan los sentidos” y de repente se dan cuenta de que han sido estafados. Nótense los diferentes mecanismos de propagación: es un ejemplo clásico de lucha asimétrica. La propagación de memes por infección es similar a incendiar una ciudad mediante bombardeos masivos. Meme detenerse mediante la inmunización es similar a una táctica de guerrilla.

Entonces, la razón por la que Facebook podría colapsar y desaparecer es que las personas “recuperarán sus sentidos”, entenderán que están siendo estafadas por un sistema que los utiliza como fuente de ingresos y los insulta de diversas maneras, y comenzarán a irse. El último apaga la luz y es el fin de la monstruosa máquina.

Podría suceder, pero es más complicado que eso. Echa un vistazo nuevamente a la curva que muestra la desaparición de Friendster al comienzo de esta publicación. Tiene una forma diferente a la curva «Gangnam». No disminuye gradualmente; La desaparición de Friendster fue un verdadero colapso. Muestra la típica “Curva de Séneca”. (El crecimiento es lento, pero el declive es rápido).

¿Por qué esta forma? El modelo puede generarlo agregando una ecuación que incluya otro término de «amortiguación». Pero es un comportamiento que se puede describir con palabras simplemente observando que los usuarios de Friendster no estaban aislados: se comunicaban entre sí y se influenciaban mutuamente. Entonces, cuando alguien abandonaba la plataforma, otros seguían su ejemplo (*). El resultado es otra retroalimentación mejorada que rápidamente hace bajar la curva; es un fenómeno muy general.

¿Le puede pasar eso a Facebook, es decir, caer al Acantilado de Séneca? Creo que es perfectamente posible y ya vi que el mecanismo empezaba a funcionar. Varias personas que conozco me dijeron que abandonaron Facebook y otras me dicen que lo harán pronto. El universo se mueve según estos ciclos de crecimiento y declive, y seguramente nada puede evitar seguir los patrones del universo. Séneca, como filósofo estoico, lo entendió muy bien.

“Cada nuevo comienzo proviene del fin de algún otro comienzo.” Séneca el joven

(*) Nótese lo diferente que es esta situación memética de una genética típica. Cuando tenemos una infección viral o bacteriana, si somos inmunes, no podemos curar a otras personas estando nosotros mismos sanos. Es sólo su sistema inmunológico el que eventualmente los curará. Pero es posible, al menos en parte, con una infección memética.

UB

02/08/2024

Fuente: 02.08.2024, desde el substack .com de Ugo Bardi “The Seneca Effect” (“El Efecto Séneca”), autorizado por el autor.

Referencia:

[1] https://laventanaciudadana.cl/facebook-se-avecina-un-colapso-de-seneca/