El huevo de Godzilla: ¿Por qué las energías renovables nunca reemplazarán a los combustibles fósiles (o tal vez lo hagan)? [*]

El concepto de que «las energías renovables nunca podrán…» toma muchas formas, siendo quizás la más común que proporcionan hoy solo una pequeña fracción de la energía producida por los combustibles fósiles. Y, por lo tanto, esta fracción está destinada a permanecer pequeña. Suelo usar el chiste de que es lo mismo que decir que Godzilla no podía ser más que una pequeña bestia a juzgar por el tamaño de su huevo.

Se puede encontrar una reafirmación reciente del problema del huevo de Godzilla en el libro de Vaclav Smil, «How the World Really Works» (Viking, 2022). 

Honestamente, es un libro decepcionante, especialmente comparando su contenido con el ambicioso título. No es que haya nada específicamente malo en ello. Smil tiene excelentes capacidades para reportar datos cuantitativos; su enfoque es simple y directo; un buen ejemplo es su análisis de los riesgos promedio que enfrenta una persona común en términos de su probabilidad y frecuencia. 

¿Pero este libro? Bueno, reporta muchos datos, pero todos en forma conversacional, ni un solo diagrama, ni siquiera una tabla. Tal vez es la forma en que un libro tiene que ser si tiene que convertirse en un «Bestseller internacional del New York Times«. Después de todo, se sabe que la mayoría de la gente no puede entender los diagramas cartesianos. Sin embargo, los datos no son suficientes si no se interpretan en un marco de tiempo correcto, y el análisis de Smil es casi siempre estático; informa sobre la situación actual, pero no cómo llegamos a ella ni qué podemos esperar en el futuro.

El problema es especialmente visible con el tratamiento de Smil de la energía renovable. Toda la discusión sobre energía es débil, por no hablar del típico error de informar que, durante la crisis del petróleo de los años 70, la OPEP (la Organización de Países Exportadores de Petróleo) «fijó los precios del petróleo”. La OPEP no hace ni puede hacer nada de eso, aunque su gestión de la producción de petróleo seguramente afecta los precios.

Sobre las energías renovables, el punto principal que señala Smil es que, hoy en día, representan solo una pequeña fracción de la producción mundial de energía. Teniendo en cuenta la enorme tarea que tenemos por delante, concluye que las energías renovables necesitarían mucho tiempo para reemplazar a los combustibles fósiles, si es que alguna vez lo hacen. El principal problema en esta discusión es que Smil no utiliza el parámetro «EROI» (energía devuelta por energía invertida). Este parámetro le dice que, hoy en día, la energía renovable es más eficiente y rinde más que los combustibles fósiles y cualquier otra tecnología de producción de energía. Perdiendo este punto, toda la discusión es defectuosa. Las energías renovables pueden y crecerán rápidamente, al menos en el futuro a corto plazo. Y, en el mediano y largo plazo, están destinados a reemplazar la tecnología inferior de los combustibles fósiles. Lo mismo es cierto para muchos otros datos informados; apenas sirven si no se analizan de manera que den una idea de cómo van a evolucionar y cambiar. Paradójicamente, lo que le falta a este libro es exactamente lo que promete el título: una explicación de cómo funciona el mundo.

La debilidad de los argumentos de Smil no significa que las energías renovables reemplacen rápidamente a los combustibles fósiles. Una cosa es lo factible y otra lo que realmente se puede hacer dentro de las limitaciones de tiempo y recursos. Para conocer algunos escenarios dinámicos de su posible crecimiento, puede consultar un artículo que escribí junto con mis colegas Sgouridis y Csala. Es un poco antiguo (2016), pero sus métodos básicos y conclusiones siguen siendo válidos. Y la conclusión es que es posible sustituir los combustibles fósiles por renovables, pero no es fácil. Lo que podemos decir en este momento es que las energías renovables están creciendo rápidamente: ¿se convertirán en un Godzilla de tamaño completo, capaz de superar los obstáculos que enfrenta?  

Si realmente quiere saber cómo funciona el mundo y qué papel tiene la energía en él, puede aprender mucho más del libro de Carey King «The Economic Superorganism» (Springer 2021). Es lo opuesto al libro de Smil en términos de metodología. El enfoque de King se basa en los principios fundamentales de la economía biofísica: es un intento de explicar cómo funciona el metabolismo económico mundial y cómo evoluciona dinámicamente. De ahí el título, «superorganismo«, una forma de definir el sistema económico en términos similares a los de un sistema biológico (prefiero usar el término «holobionte«, pero es la misma idea).

La idea de que la economía es un superorganismo deriva del concepto de que la energía impulsa la economía, al igual que lo hace con los seres vivos. El libro Economic Superorganism proporciona historias, datos, ciencia y filosofía para guiar a los lectores a través de los argumentos de narrativas contrapuestas sobre energía, crecimiento y política. Entre muchas otras cosas buenas, se destaca por su intento honesto de presentar diferentes puntos de vista de manera equilibrada. También ayuda a distinguir lo técnicamente posible de lo socialmente viable y comprender cómo nuestro futuro depende de esta distinción. A escala global, la combinación de un entorno rico en recursos, la coordinación en grupos, corporaciones y naciones, y la maximización del excedente financiero, atado a la energía y el carbono, da como resultado una economía sin sentido, hambrienta de energía.

Ahora, el superorganismo está en problemas. Al igual que los seres vivos, corre el riesgo de morir de hambre. ¿Podría ser algo bueno, considerando cómo el leviatán económico ha dañado más o menos todo en la biosfera? O tal vez todavía sea posible domar a la gran bestia y obligarla a comportarse un poco mejor. Tal vez. Aunque todos seamos solo células de una enorme bestia, hay mucho que se puede aprender de este libro. Desafortunadamente, aunque esté claramente escrito y bien argumentado, nunca será un éxito de ventas del New York Times. Y esa puede ser una de las razones por las que el superorganismo merece colapsar.

¿Y qué hay de las renovables? El libro de King no toma una posición de sí/no, y correctamente. En cambio, proporciona una discusión completa de las diversas facetas del problema. Solo la descripción del valor del concepto EROI vale todo el libro. Y, eventualmente, iremos a donde nos lleve el superorganismo.

Fuente: [*] 26.05.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Sunflower Paradigm” (“El Paradigma del Girasol”), autorizado por el autor.

[*] Este blog trata principalmente de energía y explora la idea de que las energías renovables son un elemento fundamental de la transición hacia un mundo más sostenible, no basado en la destrucción sistemática del ecosistema, como ha sido la regla hasta ahora. La idea del «Paradigma del Girasol» fue expresada por Rolf Widmer y Harald Desing. Necesitamos adaptarnos a lo que la Naturaleza nos proporciona, no al revés. Al igual que los girasoles para captar la luz del sol.