«No podemos resolver la crisis climática sin cambiar nuestra relación con la naturaleza y con nosotros mismos.»

Naomi Klein.

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COBRE VERDE: EL GRAN DESAFÍO DE CHILE

David Carrillo Contreras

Profesor Emérito Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.

El año 2021 ha sido, quizás, el año en que se ha sentido con más fuerza la crisis medioambiental por la que está pasando el planeta. Ya no se trata de un problema que afecta a un país, o a un continente, se trata de un problema planetario que afecta a todos sus habitantes, a toda la naturaleza. Y todo el mundo, poco a poco, ha comenzado a tomar conciencia de la gravedad del fenómeno y de la necesidad de revertir la situación antes de que sea demasiado tarde.

 Los líderes políticos y la comunidad internacional coinciden en que es urgente detener la aplicación de tecnologías y procesos que consumen fuentes energéticas cuyos sub-productos dañan al medio ambiente, como es el caso de los combustibles fósiles (principalmente petróleo y carbón). El clamor llega a exigir su reemplazo por otras tecnologías más amigables con el medio ambiente, como por ejemplo la energía fotovoltaica, cuyo origen es la energía solar, eólica, hidráulica u otras. Este tipo de energía protege la vida en todas sus formas. Esta tendencia que ha penetrado inusitadamente a toda la humanidad se ha identificado con el color verde como símbolo de vida sana y de respeto hacia el medio ambiente. Los problemas socio – ambientales que se han venido produciendo por años en la División CODELCO-Ventanas (Quintero) son brotes   de una crisis que puede arrastrar a otras divisiones de CODELCO.

En la actualidad, el cobre producido en Chile dista de ser denominado Cobre Verde, por ser producido mediante la tecnología llamada pirometalurgia, una tecnología que ha probado ser eficaz para producir cobre pero que contamina intensamente el medio-ambiente con sub-productos químicos nocivos para la salud humana y toda otra forma de vida. La contaminación no sólo afecta a la atmósfera, también los suelos son afectados con residuos sólidos y líquidos que dañan su potencialidad agrícola.

Afortunadamente, existe clara conciencia que las nuevas tecnologías que están comenzando a surgir -y que surgirán en el futuro- empezarán a verdecer y servirán de ejemplo para que nuevos procesos sustituyan gradualmente a aquellos que ya han cumplido su ciclo de vida o que comienzan a caer en la obsolescencia.

En este contexto, las informaciones dadas a conocer recientemente a través del medio de comunicación ”El Libero” por el equipo de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción, liderado por el Profesor Dr. Igor Wilkomirsky, son de extraordinaria importancia para el país por cuanto permiten abrigar esperanzas ciertas en lograr la sustitución gradual de la pirometalurgia, fuertemente contaminante, por nuevas tecnologías verdes que generarán importantes recursos para el estado y eliminarán los graves problemas socio – ambientales como los que han afectado dramáticamente a algunas comunidades de nuestro país. En palabras del profesor Wilkomirsky, la tecnología que han desarrollado no genera emisiones de gases ni residuos lo que permitirá lograr en las empresas de CODELCO un desarrollo sustentable. Ello implica el uso de energías renovables e hidrógeno verde, con trazabilidad completa de la huella de carbono. El proceso consume el 50% de la energía requerida por un proceso tradicional y elimina el uso de combustibles fósiles.

Es altamente probable que en un futuro cercano la hidrometalurgia sustituya a la pirometalurgia que, similarmente a lo informado por el equipo de investigadores de la Universidad de Concepción, supere sus problemas más acuciantes a saber: i) generación de dióxido de azufre, ii) generación de arsénico, elemento cuyas emisiones están igualmente restringidas por estrictas normas medio-ambientales y iii) alto consumo de energía durante el proceso de fundición. Los procedimientos hidrometalúrgicos que se han desarrollado en las últimas décadas como respuesta a los problemas generados por la pirometalurgia no están exentos de dificultades, razón por la cual son poco competitivos y/o poco atractivos desde el punto de vista económico. Urge, entonces, focalizar todos los esfuerzos en desarrollar nuevas tecnologías hidrometalúrgicas para el tratamiento de sulfuros primarios de cobre (calcopirita, calcocita, covelina y bornita), principales reservas minerales existentes en el territorio nacional.

CODELCO informó, a comienzos del presente año, que los excedentes generados por la empresa estatal durante el año 2021 habían alcanzado los US$ 7.394 millones. Esta cifra podría ser mucho mayor si se contara con tecnologías que consumieran energía solar en lugar de petróleo, que los procesos de lixiviación fueran lo suficientemente rápidos y que no generaran sub-productos tóxicos que atenten contra el medio ambiente. Tales cambios no solo beneficiarían económicamente al país, también darían paso a la solución de conflictos socio-ambientales como los que han surgido en las últimas décadas en la División CODELCO-Ventanas, en Quintero.

El desafío está, entonces, claramente definido en nuestro país: impulsar con fuerza todo lo que sea necesario para llegar a ser un país productor de Cobre Verde, y ello solo se puede lograr destinando recursos suficientes para desarrollar programas de investigación ad hoc. El reciente Informe “CHILE TIENE FUTURO”, elaborado por la Comisión Desafíos del Futuro, Ciencia, Tecnología e Innovación del Senado de la República de Chile, 2018-2022, describe en el capítulo “Chile, Lider Mundial en Minería Verde” los pasos a seguir para alcanzar estos objetivos. El ejemplo mostrado por la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Concepción debe servir de estímulo para que los centros universitarios que cuenten con institutos de química o escuelas de ingeniería química desarrollen programas de investigación con apoyo de organismos tales como CORFO, ANID u otros. La información emanada del equipo de investigadores de la Universidad de Concepción debe ser calificada como LA NOTICIA DEL AÑO.

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