La capa de hielo de la Antártica: ¿podría amortiguar el calentamiento global? [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Buscando desesperadamente una salida.

Si estudió transiciones de fase en química, sabe que existen reglas estrictas que vinculan el número de fases de un sistema con sus grados de libertad. Se llama «regla de las fases» y fue deducida nada menos que por el gran químico Joshua Willard Gibbs.

Esta regla dice que, si se tiene un sistema monofásico, por ejemplo, agua líquida en un recipiente cerrado, se puede calentar o enfriar a su gusto. Pero si el sistema contiene más de una fase, por ejemplo, hielo y agua, tenderá a mantener una temperatura específica, al menos a presión constante. Puede intentar calentarlo, pero reaccionará derritiendo parte del hielo, manteniendo su temperatura estable hasta que se forme hielo sólido. Es el principio del “Whisky con hielo”, que debe permanecer a 0 °C mientras haya hielo en el vaso.

Ahora bien, la Tierra podría verse como un enorme vaso con hielo en el fondo. Es el continente antártico, que contiene la mayor parte del hielo del planeta; unas diez veces la masa de la única otra capa de hielo de la Tierra, Groenlandia.

La Tierra no es un vaso de whisky, pero, sin duda, el hielo derretido absorbe calor, y hay mucho. ¿Cómo afectaría esto al clima y las temperaturas de la Tierra? No es fácil de determinar, e incluso a Joshua Gibbs probablemente le daría un dolor de cabeza. El sistema terrestre es complejo, y muy complejo; nada que ver con un vaso de whisky. Si empieza a perturbarlo en un punto específico, lo golpea de maneras que jamás habría imaginado.

Es un tema que empezó a considerarse recientemente, hace apenas una década. La entrada más reciente en la lista es un artículo de Xu et al. publicado en mayo de 2025 en Geophysical Research Letters. Toman en consideración el flujo de agua fría hacia los océanos del Sur que resulta del derretimiento del hielo y examinan los efectos sobre la atmósfera.

Como resultado, ocurren muchas cosas extrañas: enfriamiento troposférico, calentamiento estratosférico, efectos en las corrientes en chorro y las corrientes oceánicas. Los resultados finales parecen ser algo más optimistas que los de estudios anteriores. Permítanme compartir su conclusión:

A pesar de ser un escenario idealizado, las simulaciones presentadas aquí ofrecen evidencia única de lo que deben considerarse patrones robustos de cambio climático en respuesta a una mayor pérdida de masa de la capa de hielo antártica. Dado que la mayoría de estas respuestas actúan en contra de los mecanismos de calentamiento global diagnosticados a partir de experimentos modelo que carecen de agua dulce antártica, nuestros resultados respaldan la idea de un posible retraso del cambio climático antropogénico a través de los procesos del Océano Antártico.

¿Estamos a salvo? Es improbable, como mínimo. En el mejor de los casos, hemos descubierto un nuevo mecanismo que se opone al calentamiento global, pero desconocemos su intensidad, ni siquiera si es significativo para el equilibrio general del sistema.

Sin embargo, la mente humana siempre busca salidas fáciles, por lo que los resultados de este artículo se han interpretado como que no hay nada de qué preocuparse durante al menos unos siglos. O que, dado que estos resultados son inciertos, entonces todo en la ciencia del clima es incierto y, por lo tanto, no hay nada de qué preocuparse. Parece que todavía estamos en la fase de «negación», la primera de las Cinco Etapas del Duelo descritas por Elizabeth Kubler-Ross. Y así, podemos volver a bombardearnos unos a otros; ¿qué podría salir mal?

En el peor de los casos, en unos pocos miles de años, los supervivientes (si los hay) podrían ir a vivir a una Antártida desglaciada, que aquí se muestra completamente desglaciada, teniendo en cuenta el rebote isostático y el aumento del nivel del mar (por Robert A. Rhode). La Antártida era así hace unos 15 millones de años. ¿Quién sabe?