¿Te preocupa la superpoblación? ¿Por qué? [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Lo que haces hoy resuena en el futuro.

«Lo que hacemos en la vida resuena en la eternidad» es una frase de la película *Gladiator* (2000). A menudo se le atribuye erróneamente al emperador Marco Aurelio, pero encaja bien con las ideas estoicas que prevalecían en la época romana. También es una buena forma de describir cómo los hijos que no nacen hoy no se reproducirán en el futuro. Por tanto, no debería impresionarnos la gran cantidad de personas vivas actualmente, ya que el declive está intrínsecamente ligado a la estructura demográfica actual. Los seres humanos somos frágiles y los vientos del futuro nos arrastran rápidamente (otra frase que bien podría atribuirse erróneamente a Marco Aurelio).

Siempre me sorprende lo difícil que resulta transmitir información que no se ajusta a esquemas de sí o no, blanco o negro, o bueno o malo. Esto es especialmente cierto al abordar el tema de la superpoblación.

Muchas personas están plenamente convencidas de que la población humana es excesiva y de que, en consecuencia, debemos tener menos hijos —o ninguno, a ser posible—. Sin embargo, otro sector está convencido de lo contrario: que no tenemos suficientes hijos y que necesitamos más; de lo contrario, ocurrirán cosas terribles y sombrías, incluida la extinción de la humanidad.

Ambas posturas tienen razón y, al mismo tiempo, están equivocadas. Es una cuestión llena de matices. La demografía no se reduce a cifras absolutas ni a la caída de la natalidad; depende de ambos factores y evoluciona con el tiempo, tal como sugiere la cita —erróneamente atribuida a Marco Aurelio—: «Lo que haces en la vida resuena en el futuro».

Eche un vistazo a este gráfico. Resume la situación en una sola imagen. Como puede ver, según los modelos de la ONU, la población humana está destinada a seguir creciendo hasta mediados de la década de 2080, alcanzando niveles superiores a los 10 mil millones de personas, para luego mantenerse aproximadamente constante.

Pero observe las bandas de diferentes colores en el gráfico: todo el crecimiento a partir de 2050 se debe al aumento de la población mayor de 65 años. Se trata de un auge de la tercera edad, no de todos los grupos de edad.

De hecho, el pico de natalidad ya se ha producido y le sigue una clara tendencia decreciente.

El pico de población infantil ya se ha alcanzado recientemente y pronto ocurrirá lo mismo con los grupos de mayor edad; sus efectos se manifestarán en el futuro. Las generaciones que nacen hoy son cada vez más reducidas y, dado que cada vez menos personas se reproducen, es inevitable que, en algún momento, la población humana deje de crecer.

Sin embargo, no se deje engañar por las cifras elevadas que aparecen en las proyecciones de la ONU. El sencillo mecanismo de análisis por cohortes propio de los estudios demográficos oculta un efecto mucho más drástico. Las personas mayores son más vulnerables en una sociedad debilitada por los efectos combinados de la contaminación, el calentamiento global, la alteración de los ecosistemas y otros factores; sucumben fácilmente cuando se ven expuestas a amenazas como la desnutrición, los patógenos, las olas de calor, entre otras. Como explico en mi libro “The End of Population Growth,” (“El fin del crecimiento demográfico”), la historia demuestra que, cuando una población comienza a disminuir, lo hace rápidamente. Es un caso más en el que entra en juego el «Efecto Séneca».

La semana pasada, conversaba sobre demografía con un colega durante un congreso científico. Me preguntó: «¿No cree que las personas mayores supondrán un gran problema en el futuro?». Y le respondí: «En absoluto». Mostró perplejidad durante apenas un segundo; luego asintió. Y ahí terminó la conversación.