LA ERA DEL FUEGO [*]
| ——————————————————————————————————– ¿Qué le estamos haciendo a nuestro planeta? ——————————————————————————————————– |
En la imagen superior, Anastassia Makarieva, nuestra dama
del bosque, abraza un haya en el bosque de Amiata,
en Italia, en 2023. [*]
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Hace unos años, hacía senderismo por las montañas del centro de Italia. Mientras caminaba por una zona boscosa, apareció ante mí un grupo de casas dispersas, construidas justo entre las hayas. Me parecieron inquietantes, ajenas, extrañas.
Mis acompañantes me explicaron que aquellas casas eran fruto del frenesí urbanístico de los años sesenta, una época en la que no existían leyes que impidieran a la gente construir lo que quisiera y donde quisiera. Aunque hoy en día ya no está permitido, aquellas casas seguían allí.
Recuerdo haber mirado la alfombra de hojas secas del suelo y haber comentado algo así: «Tarde o temprano, el bosque reclamará este espacio mediante el fuego». Mis acompañantes no estaban en absoluto de acuerdo. Eran habitantes de la zona y, al parecer, consideraban que los incendios forestales eran prácticamente imposibles; aquellas casas se percibían como lugares totalmente seguros.
Sin embargo, resultó que no estaba tan equivocado. Un año después, mientras estaba allí de nuevo de vacaciones, se desató un enorme incendio en el bosque cercano a la localidad. Aviones, helicópteros y un gran número de voluntarios lograron extinguirlo antes de que pudiera dañar las viviendas. De haber ocurrido tal cosa, habría ganado fama de profeta de calamidades (reputación que ya tengo en otros ámbitos) y probablemente no habría podido volver a dejarme ver por el pueblo jamás.
¿Fue aquel incendio algo excepcional? Quizás; pero siempre resulta difícil extraer conclusiones generales a partir de sucesos aislados. ¿Están aumentando los incendios como consecuencia del cambio climático? Como siempre ocurre al tratar con ecosistemas, la cuestión es compleja. Existen muchos tipos de incendios en muy diversos entornos. Los incendios han formado parte del ecosistema desde que los árboles comenzaron a colonizar la tierra firme, hace cientos de millones de años. Son un mecanismo de regulación del propio ecosistema.
Los incendios controlan la concentración de oxígeno en la atmósfera y constituyen también una de las vías que tiene el ecosistema para eliminar carbono de ella. Cuando los bosques arden, la mayor parte del carbono de la biomasa regresa a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, pero una pequeña fracción se almacena en el suelo como carbono estable: un carbono que apenas arde. Se le denomina «carbono recalcitrante», un término curioso que proviene del latín *calcitrare*, que significa «dar coces» o «resistirse».
Así pues, los incendios en realidad enfrían el planeta, aunque solo a largo plazo. Pero ¿qué ocurre en la actualidad? ¿Cuál es el efecto de esa gran perturbación que llamamos «cambio climático»? Las imágenes espectaculares que vemos en televisión nos dan la impresión de que el planeta entero está ardiendo, pero ¿es eso cierto? Al parecer, no. He aquí algunos datos procedentes del Sistema Mundial de Información sobre Incendios Forestales (Global Wildfire Information System).
Por tanto, no hay un aumento en la superficie quemada. Veamos más datos; estos están desglosados según el tipo de sistema que se quema.
Las sabanas muestran un claro retroceso, probablemente debido a su transformación en tierras de cultivo, las cuales se cercan, se labran y son atravesadas por carreteras. Sin embargo, los bosques también presentan una disminución general, al menos hasta hace unos años.
Cabe reiterar que estos resultados se refieren a la superficie, pero ¿qué hay de la intensidad? Ese es el parámetro que debería preocuparnos más. La intensidad de los incendios podría medirse en función de la cantidad de CO2 liberada.
Considere este gráfico con cierta cautela, ya que las emisiones de CO2 derivadas de los incendios no pueden medirse directamente. Se trata de estimaciones basadas en la premisa de que la «potencia radiativa del fuego» —el flujo radiante que mide un satélite— guarda una relación lineal con la velocidad a la que se consume la materia seca. Existen diversos factores que añaden incertidumbre a esta medición, y algunos datos recientes apuntan a un aumento. No obstante, resulta evidente que, al menos, no ha ocurrido nada excesivamente alarmante en las últimas décadas.
Existe un tercer parámetro: la duración de la «temporada de condiciones propicias para incendios» (FWS, por sus siglas en inglés), es decir, el periodo del año en que las condiciones de temperatura y humedad favorecen la propagación del fuego. A diferencia de la intensidad del área afectada, está claro que esta duración ha aumentado; sin embargo, al parecer, ello no está provocando un mayor número de incendios.
Entonces, ¿por qué tenemos la impresión de que los incendios están aumentando? Es una cuestión sutil. Observe esta imagen:
El término «cola gruesa» (*fat tail*) en el título hace referencia a que la distribución de los incendios presenta una «cola» de eventos extremos más significativa de lo que sería en otro tipo de distribución más moderada, como la clásica curva «normal» o «gaussiana». Así, estos eventos extremos tienden a captar nuestra atención y a darnos la impresión de que la situación es peor de lo que realmente es. Es posible que los incendios actuales en Canadá y Europa resulten ser más casos de estos eventos extremos. No existe una certeza absoluta de que los incendios sigan este tipo de distribución, pero hay indicios de que así es.
Por tanto, la idea de que está ocurriendo «algo» malo puede no ser tan descabellada, al fin y al cabo. Los sistemas de «cola gruesa» implican eventos a veces denominados «cisnes negros» o bien otra especie de monstruos gigantescos llamados «reyes dragón». Ambos son extremadamente peligrosos. La media nos informa sobre los incendios rutinarios y manejables; la cola nos habla de aquellos que desbordan toda capacidad de respuesta de la sociedad. Un sistema de extinción de incendios dimensionado según la media fracasa ante los eventos de la cola, y lo hace de forma repentina. Lo mismo ocurre con las inundaciones, los deslizamientos de tierra, las avalanchas y fenómenos similares.
¿Qué decir del incendio que presencié en aquel pueblo de las montañas italianas? Los datos de Italia indican que, también allí, la superficie quemada no ha aumentado. Así pues, aquel incendio gigantesco podría haber sido uno de esos eventos de la cola: un «rey dragón» que se desató en las montañas y que, afortunadamente, se extinguió antes de causar daños mayores.
Por otro lado, como siempre, la realidad es compleja. El bosque de hayas de la zona se conserva en buen estado, con un dosel arbóreo denso que mantiene el suelo húmedo y lo protege del sol. El incendio que vi se originó en una zona degradada donde se habían realizado talas indiscriminadas. Por consiguiente, es posible que las casas que vi estén a salvo, al menos por el momento.
En definitiva, los incendios son impredecibles, caprichosos, misteriosos y siempre inesperados. Existe una única regla ineludible: si algo puede arder, tarde o temprano arderá. Por eso, nunca es buena idea construir una casa en medio de un bosque.
UB
29/07/2026
[*] Fuente: 29.07.2026, desde el substack.com de Ugo Bardi “La Tierra viviente” (“The Living Earth”), autorizado por el autor.
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[*] N. del E.
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