CO2: Dador de vida, portador de muerte [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

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Estoy pensando en un nuevo libro con este título y esta portada. Quizás un poco exagerado, pero así son las cosas. El CO2 es necesario para la vida, pero un exceso podría matarnos a todos (too much of it may kill us all).
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I am thinking of a new book with this title and this cover. Maybe a bit overdramatic, but it is the way things are. CO2 is necessary for life, but too much of it may kill us all.

Se necesitó mucho tiempo y trabajo para comprender la existencia del «dióxido de carbono» (CO₂). La historia comienza a principios del siglo XVII con Jan Baptist van Helmont, médico y químico flamenco que estudiaba la fermentación. En la década de 1630, llegó a la sorprendente conclusión de que el gas producido durante la combustión, la fermentación y la quema de carbón vegetal era el mismo gas, al que llamó *gas sylvestre* («gas silvestre» o «gas de madera»). Pero ¿qué era exactamente? Solo observó que extinguía las llamas. Parece que no reconoció que era perjudicial para los seres vivos.

Mucho más tarde, a mediados del siglo XVIII, el químico escocés Joseph Black estudió los carbonatos y descubrió que al calentarlos provocaban la liberación de un gas idéntico al producido por la respiración. De nuevo, no tenía ni idea de qué era; solo sabía que se trataba de una sustancia distinta. Incluso más tarde, en la década de 1770, el químico francés Antoine Lavoisier realizó un experimento extraordinario: al quemar un diamante, descubrió que liberaba el mismo gas que se liberaba al quemar carbón vegetal, y dedujo que estaba compuesto del mismo elemento: carbono. Aun así, la fórmula química del CO₂ seguía siendo desconocida. Finalmente, Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) la determinó a principios del siglo XIX. ¡Y el CO₂ sí lo era!

Desde entonces, seguimos descubriendo las propiedades de esta extraordinaria molécula, la piedra angular de la vida en la Tierra. Cada átomo de carbono de cada ser vivo, incluyéndote a ti, que lees esta publicación (a menos que seas un robot), era solo una parte de una molécula de CO₂. Fue capturado dentro de una célula fotosintética y combinado con hidrógeno para producir todas las moléculas de la vida. Luego, el destino de los átomos de carbono de tu cuerpo es convertirse de nuevo en dióxido de carbono, y probablemente se reciclarán muchísimas veces.

Pero en la biosfera, todo está relacionado con todo lo demás [1]. El CO₂es necesario, pero es un regulador tan crucial de muchas funciones de los seres vivos que incluso un pequeño cambio puede causar una cascada de efectos. La bioquímica se basa en la mecánica cuántica del enlace químico y no se ve afectada por la propaganda. Por mucho que los políticos intenten convencer a la gente de que más CO₂ es mejor, la biosfera no funciona así. Observa en la imagen de abajo cómo los carteles probablemente sean un trabajo de Photoshop: estas personas protestaban contra el impuesto al carbono, pero los carteles se añadieron posteriormente.

Por otro lado, no se puede culpar al CO₂ de todo el calentamiento global; tampoco es cierto. Propaganda como la que se muestra a continuación no convencerá a nadie. Por cierto, si haces el amor, ¡sí que produces CO₂!

En definitiva, la situación no es tan complicada. Los terrícolas somos el resultado de unos 500 millones de años de adaptación a una composición atmosférica cambiante. La adaptación es una capacidad valiosa de los seres humanos, pero tiene límites. En resumen, un exceso de CO₂ puede matarnos a todos, y no solo por el calentamiento global.

Pueden leer algunos detalles sobre cómo esto podría suceder en el trabajo reciente (the recent work) que mis colaboradores y yo publicamos en el Journal of the Royal Society of Chemistry. Esto no es propaganda. Es química compleja. Y nadie ha dicho nunca que la vida no sea difícil.