Esos molestos monos de sabana y sus sueños de hidrógeno dorado [*]

A estas alturas, probablemente haya escuchado la historia del «Hidrógeno natural» (o «Hidrógeno dorado»), la nueva fuente de energía limpia que debería llegarnos, desgasificada desde las profundidades de la Tierra. En 2020, Zgonnnik revisó la idea  (ver también un artículo anterior), pero el concepto se está volviendo popular después de que se describiera en un extenso artículo en «Ciencia» (Science) del 17 de febrero de 2022 y luego se retomara en un artículo entusiasta  en el NY Times el 27 de febrero, donde Peter Coy define el hidrógeno natural como una «mina de oro de energía limpia que se esconde bajo nuestros pies». 

Citando del artículo del «Times»: » …desde un punto de vista económico, no tiene ningún sentido usar electricidad para producir hidrógeno, transportar el gas y luego extraer la energía a través de la combustión o una celda de combustible. Pero si el hidrógeno está disponible en forma gaseosa en el suelo, la economía de repente funciona».   Entonces, el problema de la energía está resuelto. Adelante, amigos, ahora podemos reiniciar el crecimiento económico. 

¿Qué tiene de malo esta idea? Nada. Y todo. No hay nada de malo en encontrar hidrógeno filtrándose del suelo. La Tierra es una enorme bola de roca, y bien puede ser que, en algún lugar, contenga hidrógeno libre, tal vez incluso en grandes cantidades en comparación con las necesidades humanas. Lamentablemente, todo está mal con la idea de explotar ese hidrógeno como recurso económico. Aquí, siempre nos topamos con el mismo problema: la mayoría de la gente no entiende la diferencia entre cantidad y concentración. Un recurso no es un recurso si no está lo suficientemente concentrado. En realidad, tiene que estar muy concentrado si extraerlo tiene que tener sentido en términos económicos. 

Piense en los dos recursos que hicieron nuestro mundo moderno: petróleo y gas. Por un milagro de la geología, se los puede encontrar concentrados y casi puros en las estructuras que llamamos «pozos». Haga un agujero en uno de estos pozos y, a menudo, el petróleo saldrá por sí mismo a grandes borbotones. A veces hay que bombearlo, pero sigue siendo un milagro que se pueda tener tanto y tan concentrado. Así es como podríamos crear toda una civilización basada en él.  

No siempre es tan fácil: los recursos minerales concentrados son muy raros en la corteza terrestre. El problema se explica mejor con el ejemplo del oro. Hay grandes cantidades disueltas en el agua de mar: decenas de millones de toneladas. Es mucho oro, pero eso es porque hay mucha agua de mar. Si nos fijamos en la concentración, estamos hablando de algo en torno a las 0,005 partes por billón (ppb) o, si lo prefiere, unas pocas partes por billón. Eso es demasiado bajo para que la extracción sea factible, como lo descubrió el químico alemán Fritz Haber en la década de 1920 cuando trató de extraer oro del mar para reponer las arcas del Estado alemán, mermadas por la Gran Guerra. En realidad, había estado experimentando con la idea incluso antes de la guerra, pero fracasó de todos modos; era simplemente imposible. Si no está lo suficientemente concentrado, no es un recurso. 

Entonces, ¿podrían existir depósitos subterráneos de hidrógeno natural lo suficientemente concentrados para ser utilizables en la práctica? No lo podemos decir; solo tenemos varios informes sobre hidrógeno que se filtra del suelo en lugares dispersos por todo el planeta. Solo hay un caso en el que una de esas filtraciones  se usa realmente como fuente de energía. Está en Malí, en Bourakebougou, donde se dice que el hidrógeno natural alimenta un generador de electricidad. Lo que está claro, de todos modos, es que el hidrógeno NO se acumulará en las mismas estructuras que mantienen el petróleo y el gas seguros y concentrados para nosotros, al menos no durante mucho tiempo. Es una molécula tan pequeña que tiende a filtrarse más o menos a través de cualquier cosa. 

Todos podemos estar felices por los habitantes de Bourakebougou que pueden tener energía eléctrica gratis. Tal vez haya otros lugares donde el flujo de hidrógeno natural pueda explotarse de manera rentable. Pero no olvidemos que llevamos practicando agujeros en el suelo durante casi dos siglos. Encontramos mucho petróleo y gas, pero no pozos de hidrógeno. Por supuesto, el equipo analítico necesario para detectar hidrógeno no estaba disponible en los primeros tiempos de la era del petróleo. Y también es cierto que los geólogos pronto perfeccionaron sus perforaciones en las características geológicas que sabían que podían contener hidrocarburos. Pero si hubiera cantidades de hidrógeno explotable comparables a las del petróleo y el gas, es difícil pensar que se hubieran perdido durante tanto tiempo. 

También podría enumerar una gran cantidad de otras buenas razones que hacen que la extracción de hidrógeno sea problemática, si no imposible. No menos importante es que estamos comenzando desde cero para un recurso del que sabemos poco o nada, teniendo en cuenta que para los recursos minerales  conocidos, toma un promedio de 17 años  desde el descubrimiento hasta el inicio de la producción. Y considere que el hidrógeno no puede usar la misma infraestructura de tuberías que se usa para el gas natural. Para transportar hidrógeno puro, todo el sistema debe reconstruirse desde cero. Pero no me deje entrar en detalles.

La pregunta es: ¿qué estamos pensando hacer, exactamente? ¿Qué justifica este repentino estallido de entusiasmo? 

Peter Coy, en el NY Times,  no encuentra mejor argumento para promover el hidrógeno natural que citar cómo la armada británica introdujo los cítricos en la dieta de los marineros para prevenir el escorbuto en 1753. Sí, los cítricos fueron un pequeño milagro médico, pero los milagros son raros y no vienen en demanda. Más bien, el «hidrógeno natural» parece una pequeña operación de propaganda: un pastel en el cielo concebido para hacernos creer que no tenemos que preocuparnos por nada, sin necesidad de cambios ni sacrificios. Podemos seguir usando nuestros amados combustibles fósiles porque, aunque se acaben, hay un sustituto «escondido justo debajo de nuestros pies». 

Al final, esta historia es una ilustración más de la fantasía de una especie de primates que surgió hace unos millones de años, abandonando sus bosques ancestrales para trasladarse a las sabanas. Esos monos de la sabana han tenido mucho éxito en muchas cosas, incluida la quema de enormes cantidades de hidrocarburos fósiles. Un hábito peligroso que probablemente lleve a su extinción por el daño que está causando a todo el ecosistema. Sin embargo, lo que es notable es la facilidad con la que esos monos pueden entusiasmarse con las novedades y pensar que sus sueños serán «Todo completo, en un minuto o dos» y «Hecho simplemente deseando que pudiéramos«. Una descripción de Rudyard Kipling sobre el ficticio «Bandar Log «, los monos de la «, pero que seguramente pretendía aplicarse también a esos monos de la sabana conocidos, quizás impropiamente, como «homo sapiens». «

Un Australopithecus Africanus, uno de los primeros monos de sabana. Seguramente inteligentes y creativos, fueron el comienzo de una tradición de soñar lo imposible que continúa hasta el día de hoy

[*] Fuente: 05.02.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Seneca Effect” (“El Efecto Séneca”), autorizado por el autor.