El Imperio Romano y el Imperio Occidental: colapsando por caminos paralelos [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Cada paso es predecible cuando sigues un sendero estrecho que lleva al acantilado de Séneca.

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La caballería romana acorazada, los «catafractos», representados en la columna de Trajano en Roma (siglo II d. C.), evolucionó hasta convertirse en tropas aún más fuertemente acorazadas llamadas «clibanarios». Sin embargo, estas prodigiosas armas no pudieron evitar el colapso del Imperio, e incluso podríamos argumentar que lo aceleraron.
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Lo que fue, eso será; y lo que se hizo, eso se hará; y nada hay nuevo bajo el Sol.

Eclesiastés 1:9

Has leído que Trump quiere aumentar el presupuesto militar de Estados Unidos a 1,5 billones de dólares anuales, un incremento de más del 40% respecto al presupuesto actual de aproximadamente 1 billón de dólares. ¿Es una locura? ¿O es un paso inevitable en el camino que conduce al colapso?

Todo tiene su razón de ser, incluso el actual rearme militar occidental. Los imperios son máquinas termodinámicas: necesitan energía para funcionar. En este sentido, las cosas no han cambiado mucho desde la época del Imperio Romano.

El diagrama de la izquierda fue creado por Magne Myrtveit para ilustrar la estructura del modelo de sociedad moderna elaborado por el estudio «Los límites del crecimiento» de 1972. A la derecha, se muestra un diagrama similar que creé (a similar diagram I created) para la antigua sociedad romana. Los elementos de ambos diagramas se corresponden entre sí.

En ambos casos, el elemento crucial es el suministro de energía. En Occidente, la energía proviene principalmente de combustibles fósiles. En el caso romano, la energía se generaba indirectamente a partir de la minería de metales preciosos: plata y oro. El mecanismo funcionaba utilizando plata para pagar a los soldados que saqueaban las regiones vecinas, generando energía en forma de esclavos. Estos esclavos se utilizaban para extraer más metales preciosos, y el proceso se retroalimentaba, generando una retroalimentación positiva. El oro seguía el mismo ciclo, aunque era más bien un símbolo de prestigio entre las élites.

El problema al que se enfrentaban los romanos era que los metales preciosos no eran infinitos y, progresivamente, se volvieron más escasos y costosos de extraer. Los registros de los núcleos de hielo de Groenlandia lo demuestran con cruda claridad: la deposición de plomo —subproducto inevitable de la fundición de plata— alcanza su punto máximo a finales de la República y disminuye progresivamente después.

La curva de devaluación del denario a lo largo del siglo III coincide casi a la perfección con la curva de agotamiento del principal recurso mineral del imperio.

Para cuando Diocleciano promulgó su edicto de precios en el año 301 d. C., el sistema había perdido su base energética. Sin plata, no había legiones. Sin legiones, no había esclavos. Sin esclavos, no había plata. Este círculo vicioso condujo al imperio a su desaparición.

A diferencia de los combustibles fósiles, la plata y el oro no se quemaban, sino que desaparecían de la economía. Se enterraban como tesoros en tiempos de crisis, se perdían con el uso o se enviaban a Oriente a cambio de bienes de lujo que luego caían en el olvido. Y sin riqueza ni energía, el Imperio Romano no podía sobrevivir.

La lección que nos deja es cómo el Estado romano tardío respondió a la crisis energética. Las reformas de Diocleciano (c. 284-305 d. C.) transformaron el Imperio en una dictadura militar conocida como el Dominado. Era una enorme estructura burocrática dedicada a absorber cualquier excedente de la economía romana y convertirlo en tropas y armas.

Entre otras cosas, Diocleciano creó las fabricae armorum, fábricas de armas estatales. Se construyeron entre 35 y 40 de ellas en todo el imperio; se detallan en la Notitia Dignitatum. Estaban separadas de la producción civil, contaban con trabajadores hereditarios que no podían abandonar legalmente su oficio y eran subvencionadas directamente por el tesoro imperial. Esta es la característica institucional de la economía militar del Imperio tardío: la economía civil ya no puede sostener la producción militar de forma orgánica, por lo que el Estado debe fabricar armas directamente.

Las Fabricae romanas lograron desarrollar armamento sofisticado. En las Res Gestae (Libro 16.10.8), Amiano Marcelino describe a la caballería pesada romana del siglo IV d. C., los clibanarios, de la siguiente manera:

«…caballería con corazas (cataphracti equites), a quienes llaman clibanarios, enmascarados, protegidos por petos de hierro y ceñidos con cinturones de hierro, de tal modo que uno pensaría que son estatuas pulidas por la mano de Praxíteles, más que hombres. Y las ligeras placas circulares de hierro que rodeaban sus cuerpos y cubrían sus extremidades se ajustaban tan bien a todos sus movimientos que, en cualquier dirección en la que se desplazaran, las uniones de su armadura de hierro se adaptaban por igual a cualquier posición».

Y, sin embargo, a pesar de estas superarmas, el Imperio Romano acabó fracasando. Esto se debió a que una economía puramente militar no crea riqueza; la destruye. El ejército romano podía ganar batallas hasta los últimos años del Imperio, pero cada victoria lo empobrecía un poco más y lo acercaba al colapso. Un ejército que no se sustenta en un sistema económico sólido es un ejército condenado al fracaso. Y un sistema económico que malgasta sus recursos en gastos militares también está condenado al fracaso.

Avancemos hasta nuestros días. La guerra es ahora un proceso industrial que requiere la producción de todo un sistema industrial; es la definición misma de «guerra de desgaste». Independientemente de quién gane en Irán y en Ucrania, la lección es: hay que invertir más en la industria militar. Esto explica la petición de Trump de aumentar el presupuesto militar estadounidense y nos indica que la «economía de consumo» está completamente obsoleta en Occidente, al igual que lo estaba en la época del emperador Diocleciano.

Occidente está recreando hoy, sin darse cuenta, la antigua Roma, la Fabricae Armorum. Lockheed Martin, Raytheon, BAE: son fabricantes dependientes del Estado, separados de la producción civil y sostenidos por compras directas del gobierno. Estamos reconstruyendo la estructura dictatorial de la Roma tardía, con trabajadores hereditarios (intenten dejar un trabajo de defensa con autorización de seguridad para la vida civil), subsidios estatales y aislamiento de la economía general, que se hunde rápidamente.

También estamos repitiendo el patrón de la antigua Roma en cuanto a la búsqueda de armas más sofisticadas (y, en última instancia, inútiles). El F-35 estadounidense es posiblemente el avión de combate más avanzado que existe, el equivalente a los clibanarii romanos. El problema es que un solo F-35 es aproximadamente entre 2.000 y 6.000 veces más caro que un dron Shahed iraní. Por no hablar del coste de un portaaviones necesario para transportar el F-35 a la zona de operaciones. Existen más ejemplos de sistemas de armas hiper costosos en la actualidad que resultaron en pérdidas netas para las sociedades que los produjeron. Pensemos en el tanque superpesado alemán Maus de la Segunda Guerra Mundial. O en el reciente tanque ruso Armata. Este no es un juego que se pueda ganar construyendo armas más caras. Los romanos lo perdieron; es probable que los occidentales de hoy también lo pierdan. Las armas nucleares simplemente empeorarán las cosas.

Por supuesto, los occidentales no son tontos y están intentando modernizar su sistema industrial siguiendo el ejemplo de Irán y Ucrania en lo que respecta a drones sencillos y armas con inteligencia artificial. Sin embargo, con la mejor de las intenciones, es difícil pensar que Occidente pueda igualar la capacidad de producción del gigante industrial chino, o incluso la de un país menos desarrollado como Irán.

China sigue siendo una sociedad manufacturera multipropósito, no puramente militar. Es una decisión necesaria para mantener una ventaja tecnológica que se perdería si la industria de un país se dedicara exclusivamente a la fabricación de armas. Si fuera necesario, el sistema industrial chino puede transformarse en una fábrica de armamento tan inmensa que aplastaría cualquier cosa que Occidente sea capaz de producir. China también apuesta por su capacidad para independizarse por completo de los combustibles fósiles mediante energías renovables. A diferencia de los combustibles fósiles, las energías renovables son eternas. No olvidemos que el Imperio Chino sobrevivió al Romano por casi dos mil años.

El Imperio Occidental está en decadencia. Es normal: todos los imperios crecen y se derrumban. No serán tiempos fáciles, pero después volveremos a empezar con algo nuevo. ¿Quién sabe? Quizás lo nuevo sea mejor que lo viejo.