
Esos molestos monos de la sabana: la nueva gran provincia ígnea [*]
Desde Florencia, Italia
Esta es la segunda parte de una serie corta dedicada a los Monos de la Sabana «Savanna Monkeys», también conocidos como «homo sapiens». En la publicación anterior [1], describí cómo evolucionaron y cómo cambiaron el ecosistema de la Tierra en el proceso. Aquí, echamos un vistazo al futuro. Los monos realmente podrían hacer mucho daño. |
Las erupciones volcánicas gigantes llamadas LIP suelen aparecer en nuestro planeta a intervalos del orden de decenas o cientos de millones de años.. Son grandes eventos que provocan el derretimiento de la superficie de continentes enteros. Los resultados son devastadores: por supuesto, todo lo orgánico en el camino de la creciente masa de lava es destruido y esterilizado, pero el efecto de la erupción en todo el planeta es aún más destructivo. Se cree que los LIP calientan las capas de carbón a temperaturas lo suficientemente altas como para incendiarse. Estos enormes incendios extraen oxígeno de la atmósfera y lo convierten en CO2. El resultado es un calentamiento global intenso, acompañado de anoxia. En el caso del mayor de estos eventos, la extinción del final del Pérmico de hace unos 250 millones de años, toda la biosfera corría el grave peligro de ser esterilizada. Afortunadamente, se recuperó y todavía estamos aquí, pero estuvo cerca.
Se cree que los LIP son el resultado de movimientos internos del núcleo de la Tierra. Por alguna razón, las columnas de lava gigantes tienden a desarrollarse y moverse hacia la superficie. Es el mismo mecanismo que genera volcanes, solo que en una escala mucho mayor. Por lo que sabemos, los LIP son impredecibles, aunque pueden estar correlacionados con un «efecto de cobertura» generado por la danza de los continentes en la superficie de la Tierra. Cuando los continentes se agrupan, tienden a calentar el manto de abajo, y ese puede ser el origen de la pluma que crea el LIP.
Por supuesto, si se llevara a cabo un LIP hoy en día, los resultados serían un poco catastróficos, posiblemente más catastróficos de lo que la fantasía de los cineastas de Hollywood puede imaginar. Han arrojado todo tipo de desastres a los desafortunados humanos, desde tsunamis hasta asteroides enteros. Pero imagine que todo el continente norteamericano se convierte en una cuenca de lava al rojo vivo, bueno, ¡eso es realmente catastrófico!

Afortunadamente, los LIP son procesos geológicos lentos e incluso si hay uno más de estos eventos en nuestro futuro, no sucederá en la escala de tiempo de la vida humana. Pero eso no significa que los humanos, esos molestos monos de la sabana, no puedan hacer todo lo posible para crear algo similar. Y, sí, están comprometidos en la notable hazaña de crear un equivalente de LIP quemando enormes cantidades de carbono orgánico («fósil») que se había sedimentado bajo tierra durante decenas o cientos de millones de años de actividad biológica.

Es notable lo rápido que ha sido el LIP del mono. Los LIP geológicos generalmente abarcan millones de años. El LIP del mono pasó por su ciclo durante unos cientos de años: lo vemos desarrollándose ahora mismo. Terminará cuando la concentración de carbono fósil almacenado en la corteza se vuelva demasiado baja para autosostener la combustión con oxígeno atmosférico. Al igual que todos los incendios, el gran incendio del carbono fósil terminará cuando se quede sin combustible, probablemente dentro de menos de un siglo. Incluso en tan poco tiempo, es probable que la concentración de CO2 alcance, y quizás supere, niveles nunca vistos después del Eoceno, hace unos 50 millones de años. No es imposible que pueda llegar a más de 1.000 ppm (partes por millón).
Siempre existe la posibilidad de que una concentración tan alta de carbono en la atmósfera lleve a la Tierra al borde de la estabilidad y mate a Gaia al sobrecalentar el planeta. Pero ese no es un escenario muy interesante: todos morimos y ya está. Entonces, examinemos la posibilidad de que la biosfera sobreviva al gran pulso de carbono generado por los monos de la sabana. ¿Qué va a pasar?
Es probable que los propios monos de la sabana sean las primeras víctimas del pulso de CO2 que generaron. Sin los combustibles fósiles de los que han llegado a depender, su número disminuirá muy rápidamente. De la increíble cantidad de 8 mil millones de individuos que alcanzaron recientemente, volverán a los niveles típicos de sus primeros ancestros de la sabana: tal vez solo unas pocas decenas de miles. Es muy posible que se extingan. En cualquier caso, difícilmente podrán mantener su costumbre de arrasar bosques enteros. Sin monos involucrados en el negocio de la tala y con altas concentraciones de CO2, los bosques tienen ventaja sobre las sabanas, y es probable que vuelvan a colonizar la tierra, y vamos a ver nuevamente un planeta boscoso y exuberante (los monos arbóreos probablemente sobrevivirán y prosperarán). Sin embargo, las sabanas no desaparecerán.
A lo largo del tiempo, el gran ciclo de calentamiento y enfriamiento puede reiniciarse después de que termine el LIP del mono, tal como sucedió con los LIP geológicos «naturales». En unos pocos millones de años, la Tierra puede estar experimentando un nuevo ciclo de enfriamiento que conducirá nuevamente a una serie de glaciaciones similar al Pleistoceno. En ese momento, pueden evolucionar nuevos monos de sabana. Pueden retomar su hábito de exterminar la megafauna, quemar bosques y construir cosas en piedra. Pero no tendrán la misma abundancia de combustible fósil que encontraron los monos llamados «Homo sapiens» cuando emergieron a las sabanas. Por lo tanto, su impacto en el ecosistema será menor y no podrán crear un nuevo Monkey-LIP.
¿Y entonces qué? En el tiempo profundo, el destino de la Tierra está determinado por la irradiación solar que aumenta lentamente y que eventualmente eliminará todo el oxígeno de la atmósfera y esterilizará la biosfera, tal vez en menos de mil millones de años a partir de ahora. Entonces, es posible que estemos viendo más ciclos de calentamiento y enfriamiento antes de que el ecosistema de la Tierra colapse. En ese momento, no habrá más bosques, no habrá más animales, y solo la vida unicelular podrá persistir. Tiene que ser. Gaia, pobrecita, está haciendo lo que puede para mantener viva la biosfera, pero no es todopoderosa. Y tampoco inmortal.
Sin embargo, el futuro siempre está lleno de sorpresas, y nunca se debe subestimar lo inteligente e ingeniosa que es Gaia. Piense en cómo reaccionó ante la falta de CO2 de las últimas decenas de millones de años. Ella ideó no solo uno, sino dos nuevos mecanismos de fotosíntesis diseñados para operar a bajas concentraciones de CO2: el mecanismo C4 típico de las gramíneas y otro llamado metabolismo del ácido de las crasuláceas (CAM). Por no hablar de cómo la simbiosis hongo-planta en la rizósfera ha ido evolucionando con nuevos trucos y nuevos mecanismos. No os imagináis lo que puede inventar la anciana en su garaje junto a sus científicos Elfos (los que también trabajan a media jornada para Papá Noel).

Ahora bien, ¿y si Gaia inventa algo aún más radical en términos de fotosíntesis? Una posibilidad sería que los árboles adoptaran el mecanismo C4 y crearan nuevos bosques que fueran más resistentes a las bajas concentraciones de CO2. Pero podemos pensar en innovaciones aún más radicales. ¿Qué tal una vía de fijación de luz que no solo funcione con menos CO2, sino que ni siquiera necesiteCO2? Eso sería casi milagroso, pero sorprendentemente, ese camino existe. Y ha sido desarrollado exactamente por esos monos de la sabana que han estado manipulando, y principalmente arruinando, la ecosfera.
La nueva vía fotosintética ni siquiera utiliza moléculas de carbono, sino que funciona con silicio sólido (los monos lo llaman «fotovoltaica»). Almacena la energía solar en forma de electrones excitados que pueden conservarse durante mucho tiempo en forma de metales reducidos u otras especies químicas. Las criaturas que usan este mecanismo no necesitan dióxido de carbono en la atmósfera, no necesitan agua y pueden sobrevivir incluso sin oxígeno. Lo que las nuevas criaturas pueden hacer es difícil de imaginar para nosotros (aunque podemos intentarlo).
En cualquier caso, Gaia es una dama dura, y puede sobrevivir mucho más tiempo de lo que imaginamos, incluso con un Sol lo suficientemente fuerte como para reducir a cenizas la biosfera. Los bosques son criaturas de Gaia, y ella es benévola y misericordiosa (aunque no siempre), por lo que puede mantenerlos con ella durante mucho, mucho tiempo. (Y, quién sabe, ¡quizás incluso ahorre a los monos de la sabana de su ira.

Puede que seamos monos de sabana, pero seguimos asombrados por la majestuosidad de los bosques. La imagen de un bosque de fantasía de la película de Hayao Miyazaki, «Mononoke no Hime» resuena mucho con nosotros.
[*] Fuente: 02.02.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Proud Holobionts” (“Los Orgullosos Holobiontes”), autorizado por el autor.
Referencia:
[1]https://laventanaciudadana.cl/gaia-en-movimiento-el-ascenso-de-los-monos-de-la-sabana/
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