Gaia en movimiento: el ascenso de los monos de la sabana [*]
Desde Florencia, Italia
| Este texto ya había sido publicado como apéndice de un post más largo sobre la evolución de los bosques. Se vuelve a publicar aquí como una publicación independiente sobre el papel de los humanos en la evolución de los bosques del mundo (enlace a la imagen de arriba [1]) |
Usaban las ramas de los árboles como refugio y pudieron adaptarse a varios tipos de alimentos. Los primates modernos no tienen miedo de cazar otras especies, tal vez incluso los primates antiguos hicieron lo mismo. Desde el punto de vista de estos antiguos primates, la reducción del área ocupada por los bosques tropicales que comenzó con el «Grande Coupure». Hace unos 30 millones de años, fue un desastre. No estaban equipados para vivir en sabanas: eran lentos en el suelo, un almuerzo fácil para los poderosos depredadores de la época. Los primates tampoco colonizaron nunca la taiga del norte. Lo más probable es que no fue porque no pudieron vivir en ambientes fríos (algunos monos modernos pueden hacerlo), sino porque no pudieron cruzar la «estepa de mamut» que separaba los bosques tropicales de los bosques del norte, por lo que los «monos boreales» no existen (en realidad, hay uno , que se muestra en la imagen, ¡pero no es exactamente un mono!).
Finalmente, los monos se vieron obligados a mudarse a la sabana. Durante el Pleistoceno, hace unos 4 millones de años, aparecieron en África los australopitecos, (fuente de la imagen). Podemos llamarlos los primeros «monos de sabana». Paralelamente, quizás un poco más tarde, también evolucionó en África otro tipo de mono de sabana, el babuino. Al principio, los australopitecinos y los babuinos probablemente practicaban técnicas de vida similares, pero con el tiempo se explotó en especies muy diferentes. Los babuinos todavía existen hoy como una especie robusta y adaptable que, sin embargo, nunca desarrollaron las características especiales de los australopitecinos que se transformaron en humanos. Las primeras criaturas que clasificamos como pertenecientes al género Homo, el homo habilis, apareció hace unos 2,8 millones de años. También eran habitantes de la sabana.
Esta rama de los monos de la sabana ganó el juego de la supervivencia por medio de una serie de innovaciones evolutivas. Aumentaron el tamaño de su cuerpo para una mejor defensa, desarrollaron una postura erguida para tener un campo de visión más profundo, sobrealimentaron su metabolismo al deteriorar el vello corporal y sudar abundante defensa para refrescarse, desarrollaron lenguajes complejos para crear grupos sociales para la defensa contra los depredadores, y aprendieron a hacer herramientas de piedra adaptables a diferentes situaciones. Finalmente, desarrollaron una herramienta que ningún animal en la Tierra había dominado antes: el fuego. Durante unos cientos de miles de años, se extendió por todo el mundo desde su base inicial en una pequeña área de África Central. Los monos de sabana, ahora llamados «Homo sapiens», fueron un éxito evolutivo impresionante. Las consecuencias en el ecosistema fueron enormes.
Primero, los monos de la sabana exterminaron a la mayor parte de la megafauna. Los únicos grandes mamíferos que sobrevivieron a la embestida fueron los que vivían en África, quizás porque evolucionaron junto con los australopitecinos y desarrollaron técnicas de defensa específicas. Por ejemplo, las grandes orejas del elefante africano son un sistema de enfriamiento destinado a hacer que los elefantes puedan hacer frente a la increíble resistencia de los cazadores humanos. Pero en Eurasia, América del Norte y Australia, su llegada tan rápida e inesperada que la mayoría de los animales grandes fueron aniquilados.
Al eliminar a los megaherbívoros, los monos, en teoría, han dado una mano a los tractores de la hierba, los bosques, que ahora tienen más facilidad para invadir los pastizales sin ver pisoteados sus retoños. Pero los monos de la sabana también habían asumido el papel de megaherbívoros. Usaron fuegos con gran eficiencia para despejar bosques y hacer espacio para los gamos que cazaban. Más tarde, a medida que desarrollen la metalurgia, los monos pueden talar bosques enteros para dejar espacio para el cultivo de las especies de pastos que habían domesticado mientras tanto: trigo, arroz, maíz, cebada y muchas otras.
Pero los monos de sabana no eran siempre enemigos de los bosques. Paralelamente a la agricultura, también manejaban bosques enteros como fuente de alimento. La historia de los bosques de castaños de América del Norte está casi olvidada hoy en día pero, hace aproximadamente un siglo, los bosques de la región estaban formados en gran parte por castaños plantados por los nativos americanos como fuente de alimento (fuente de la imagen). A principios del siglo XX, el bosque de castaños fue devastado por el «tizón del castaño», una enfermedad fúngica procedente de China. Se dice que unos 3-4 mil millones de castaños fueron destruidos y, ahora, el bosque de castaños ya no existe. El bosque de castaños americanos no es el único ejemplo de un bosque gestionado, o incluso creado, por humanos. Incluso la selva amazónica, a veces considerada un ejemplo de bosque «natural», muestra evidencia de haber sido manejada por los nativos amazónicos en el pasado como fuente de alimentos y otros productos.
La acción de los monos de la sabana siempre fue masiva y, en la mayoría de los casos, terminó en desastre. Incluso los océanos no estaban a salvo de los monos: casi lograron exterminar a las ballenas barbadas, convirtiendo grandes áreas de los océanos en desiertos. En tierra, fueron arrasados bosques enteros. Siguió la desertificación, provocada por «mega sequías» cuando el ciclo de la lluvia ya no era controlado por los bosques. Incluso cuando los monos salvaron un bosque, muchas veces lo convirtieron en un monocultivo, sujeto a ser destruido por plagas, como muestra el caso de las castañas americanas. Sin embargo, en cierto sentido, los monos estaban haciendo un favor a los bosques. A pesar de las enormes pérdidas causadas por sierras y hachas, nunca lograron exterminar por completo una especie de árbol , aunque algunos se encuentran en peligro crítico de extinción en la actualidad.
La acción más importante de los monos era su hábito de quemar especies de carbono sedimentadas que habían sido eliminadas de la ecosfera mucho antes. Los monos llaman a estas especies de carbono «combustibles fósiles» y han estado experimentando una increíble bonanza de quema utilizando la energía protegida en este antiguo carbono sin necesidad de pasar por el lento y laborioso proceso de fotosíntesis. Al hacerlo, elevaron la concentración de CO2 en la atmósfera a niveles que no se habían visto durante decenas de millones de años antes. Ese fue un alimento bienvenido para los árboles, que ahora se están recuperando de su angustiosa situación anterior durante el Pleistoceno, reconquistando algunas de las tierras que habían perdido por la hierba. En el norte de Eurasia, la Taiga se está expandiendo y eliminando gradualmente la antigua estepa de mamut. Ya estamos viendo la tendencia en el desierto del Sahara.
Lo que los monos de la sabana pueden hacer fue probablemente una sorpresa para la propia Gaia, que ahora debe estar rascándose la cabeza y preguntándose qué le ha pasado a su amada Tierra. ¿Y qué va a pasar, ahora? Hay varias posibilidades, incluida una extinción catastrófica de la mayoría de los vertebrados, o quizás de todos ellos. O, tal vez, un nuevo estado de evolución podría reemplazarlos con formas de vida completamente nuevas. Lo que podemos decir es que la evolución está turbo-cargada en esta fase de la existencia del planeta Tierra. Los cambios serán muchos y muy rápidos. No obstante, agradable para las especies existentes, pero, como siempre, Gaia sabe más.
Fuente: [*] 27.01.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Proud Holobionts” (“Los Orgullosos Holobiontes”), autorizado por el autor.
Muy buen artículo. Una breve historia del advenimiento de los monos de la sabana, los actuales homo sapiens. Muy didáctico en esta época plena de exterminios de humanos, de animales salvajes y de floras de toda clase.