¿Por qué China está ganando? Es una cuestión de carácter. [*]

Cómo el idioma chino fortalece a China.

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Tras más de un siglo de lucha, Occidente empieza a reconocer poco a poco que no puede someter a China. Este artículo de Bloomberg l (article by Bloomberg) o afirma claramente. Argumento aquí que la ventaja de China reside en gran medida en su sistema de escritura logográfica.

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Los imperios se forjan a espada, pero la espada no puede mantenerlos unidos por mucho tiempo. Es demasiado costosa. Por lo tanto, es la burocracia la que lo logra: se trata de contabilidad, mediciones y regulaciones. Pero para usar estas herramientas, se necesita una forma de comunicación que todos entiendan. Aquí radica el problema: un imperio suele estar compuesto por diversos pueblos, cada uno con su propia lengua.

Obligar a todos a aprender la lengua imperial forma parte del laborioso proceso de transformar un imperio en una nación. Pero es un proceso largo, costoso, incierto y, a menudo, sangriento. Además, cada gobernante local tiende a crear una zona de poder donde solo se entiende la lengua local. Gran parte de la historia europea se centra en luchas en las que gobernantes poderosos intentaron borrar la lengua de los pueblos a los que dominaban y en los contraataques de los pueblos dominados para mantener o crear la suya propia. El caso más reciente fue el de Cataluña, que intentó infructuosamente independizarse de España. Afortunadamente, no fue tan sangriento como otros casos históricos (hasta ahora).

Una forma de resolver el problema es usar una «lingua franca», un idioma que se supone que todos entiendan y que tanto gobernantes como plebeyos acepten como método de comunicación. En una publicación anterior, mencioné cómo Tolstoi nos cuenta que los nobles rusos de la época de Napoleón se hablaban en francés. Era una forma de evitar tomar partido en las batallas lingüísticas. Los líderes querían mostrar a las minorías que no estaban necesariamente atadas a la lengua y el grupo étnico mayoritarios. Hoy en día, solemos usar el inglés como lingua franca mundial, aunque no todos están convencidos de la necesidad de doblegarse ante el emperador residente en Washington (probablemente, el emperador cree que deberíamos hacerlo).

El problema con cualquier lingua franca es que a la mayoría de la gente le gusta hablar en el idioma que aprendió de niños, y basta con muy poco para que una lingua franca sea rechazada, olvidada y arrojada al olvido de las lenguas muertas. Pensemos en el latín: fue la lingua franca europea durante más de un milenio. Luego, fue rápidamente abandonada en el siglo XIX, aniquilada por el tumultuoso crecimiento de los estados-nación europeos. Sus gobernantes no querían que sus súbditos pudieran hablar con los súbditos de otros estados. Querían que se mataran entre sí al encontrarse en el campo de batalla.

Eso explica por qué Europa nunca se convirtió en un imperio. Para los estados europeos, habría significado abandonar sus queridas lenguas nacionales, algo impensable. Si vas a Bruselas hoy en día y visitas la zona central cerca del Parlamento de la Unión, verás cómo las tiendas de la zona están perfectamente divididas en zonas lingüísticas. Hay una cafetería donde todos hablan italiano y sirven café expreso italiano a los empleados y representantes italianos de la UE. Me han dicho que hay otras que atienden a los representantes y empleados portugueses, españoles y franceses. La Unión Europea no es una Unión. Es una desunión. Los europeos aún estamos en la fase de los «Estados Combatientes» que China superó hace más de dos mil años.

¿Existe una alternativa para que las personas se entiendan? Sí, fue desarrollada por los chinos hace mucho tiempo. Es el sistema de escritura logográfico: un idioma que todos pueden leer. La belleza del sistema reside en que puedes conservar tu idioma y, al mismo tiempo, escribirlo de forma que todos lo entiendan.

Me explico: existen dos tipos principales de escritura: la fonética y la logográfica. La fonética utiliza símbolos (caracteres) para representar sonidos; es la que usamos hoy en Occidente. En la escritura logográfica, en cambio, cada carácter representa un concepto, aunque también puede representar un sonido o más. Por ejemplo, estos son los caracteres chinos para hombre y mujer.

Con un poco de imaginación, se podría descifrar su origen pictográfico, pero en realidad son solo símbolos. Un chino o un japonés los entendería de inmediato, pero los pronunciaría de forma completamente diferente: nán/nǚ para los chinos, otoko/onna para los japoneses. Pero una vez que aprendes estos caracteres, no importa el idioma que hables. Siempre evitarás errores embarazosos en un baño público, incluso si para ti suenan como hombre/mujer (o, en otros idiomas occidentales, uomo/donna, homme/femme, etc.).

El sistema de escritura logográfica es difícil de aprender: hay que asimilar al menos unos miles de caracteres en lugar de unas pocas decenas de símbolos fonéticos. Pero la ventaja es que proporciona un lenguaje universal. No hay necesidad de obligar a todos a hablar el idioma del emperador. Basta con que las élites de las regiones subordinadas puedan leer y comprender los caracteres logográficos. Entonces, la comunicación se hace posible.

Esta idea fue la que hizo al Imperio chino tan resiliente y fuerte. Cuando el emperador Qin Shi Huang unificó China en el 221 a. C., tras el período de los Reinos Combatientes, una de sus políticas clave fue la estandarización del sistema de escritura. La escritura logográfica permitió la integración administrativa sin homogeneización lingüística. Las élites locales aprendieron caracteres chinos, participaron en el sistema de exámenes imperiales y se convirtieron en parte de la clase administrativa china, mientras que sus poblaciones pudieron mantener sus lenguas locales. Corea y Japón no fueron absorbidos políticamente, pero sí sufrieron una fuerte influencia cultural. Con esta herramienta lingüística básica, China sobrevivió a la conquista de sus vecinos belicosos, los mongoles y los manchúes, y gradualmente los absorbió y los transformó al chino. Recientemente, China también sobrevivió a la conquista de una nueva oleada de bárbaros extranjeros, esta vez de ultramar. ¿Debería China convertir también a los occidentales al chino?

Para ello, los occidentales deberían adoptar los caracteres chinos como sistema de escritura estándar. Parece descabellado, pero no es imposible. A largo plazo, China podría expandir su cultura e incluir la mayor parte de Eurasia. Los euroasiáticos podrían adoptar los caracteres chinos como medio de comunicación, a la vez que podrían seguir hablando sus lenguas locales. Llevaría tiempo, pero podría transformar Eurasia en un conjunto pacífico y armonioso de pueblos. Muy diferente del increíble caos que es ahora, especialmente en su lado occidental.

Quizás, sin embargo, eso no sea necesario ni posible. Actualmente, el chino logográfico no se está expandiendo realmente fuera de China, y puede que ya no sea necesario, ya que la mayoría de los chinos hablan ahora el 中文 (Zhōngwén) o lengua central (los occidentales usan el término «chino mandarín»). Y el sistema de escritura chino ha sido abandonado por Corea y Vietnam. Por lo tanto, la tendencia parece ir en la dirección opuesta. ¿Podría China hacer lo mismo y adoptar una escritura fonética? Puede ser, pero también es cierto que el cambio de suerte de China se produjo en un período de debilidad militar y económica: el «siglo de la humillación». Con el resurgimiento de China, la situación podría revertirse y la escritura china podría reanudar su expansión.

La verdadera revolución, en este caso, es la inteligencia artificial. Con ella, no necesitas aprender un idioma ni un alfabeto para entenderla. Simplemente apuntas tu celular al texto o a la persona que habla, y el mensaje se te mostrará o se te leerá en tu idioma. Es una verdadera revolución que ofrece la posibilidad de revertir la tendencia que ha estado vigente desde la época en que surgieron los estados-nación como máquinas de matar dedicadas al exterminio de la humanidad. La capacidad de todos para comunicarse con todos, en cualquier lugar, e incluso con el gobierno, podría provocar el regreso de imperios benévolos como el chino.

Sin embargo, hablar entre nosotros por teléfono es complicado y algunas tareas seguirán siendo imposibles para siempre: imagina cortejar a una chica usando un traductor de IA (aún mejor que usar un intérprete humano, diría yo). Aun así, creo que los caracteres escritos conservan cierto valor, cierta belleza que quizá nunca olvidemos por completo. Esta belleza ya es detectable en las diversas formas de “fuentes” que utilizamos para los alfabetos fonéticos, pero es evidente en los caracteres logográficos, y en particular en los chinos.

Abajo, la diosa occidental Gaia y la diosa china Guanyin muestran juntas el término chino para «Civilización Ecológica»: 生态文明 (shēngtài wénmíng). Así como los caracteres son iguales, aunque puedan leerse de forma diferente, estas dos diosas son una misma, aunque puedan adoptar diferentes aspectos externos. Hay belleza en este concepto, independientemente de cómo se exprese.

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(*) Las IA ya están desarrollando su propio lenguaje, que se supone que los humanos no entendemos. Aunque podrían seguir usando el inglés si se supone que nos gobiernan. Pero para ellas no es un problema.