Pasado y futuro de la Tierra: una visión a largo plazo (Parte II) [*]
Para el día de la Pascua ortodoxa de 2022, pensé en abandonar el ruido diario de las noticias y adoptar una visión a largo plazo. Entonces, aquí hay una publicación, republicada de «The Proud Holobionts», que presenta la historia de nuestro planeta durante los últimos 400 millones de años y algunas hipótesis sobre lo que podría suceder en los próximos mil millones de años más o menos. La Pascua es un tiempo de renacimiento y de esperanza, así que esperemos un futuro de paz para estos pobres monos de la sabana, tan ruidosos y tan rebeldes.
(La Parte I de este artículo se publicó en la edición de 08.05.2022)
Gaia y los monos de la sabana.
El Gran Ciclo de los Bosques de la Tierra
De «The Proud Holobionts» 19.04.2022 – Por Ugo Bardi
| Los bosques aparecieron en la Tierra hace unos 400 millones de años y han estado prosperando durante ese largo período. Pero, durante los últimos 150 millones de años, comenzaron a mostrar signos de angustia, reaccionando a la disminución de las concentraciones atmosféricas de CO2 y a la competencia con los pastizales. A medida que la Tierra cambia, ¿serán capaces los bosques de hacer frente y sobrevivir? Es una tendencia extremadamente lenta, pero no podemos descartar que los bosques concluyan su ciclo y desaparezcan en un tiempo geológicamente corto. Este texto es un intento de reconstruir la historia de los bosques, y no solo de bosques, y de imaginar cuál podría ser su futuro en la profundidad del tiempo. (Imagen cortesía de Chuck Pezeshky) |
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Otra gran innovación evolutiva que puede haber estado ya operando en los bosques paleozoicos es la «bomba biótica» [3]. Como efecto de la caída de presión creada por la condensación del agua evapotranspirada, los bosques pueden bombear vapor de agua desde el océano y crear los «ríos atmosféricos» que traen agua tierra adentro. Eso, a su vez, crea los ríos terrestres que devuelven esa agua al mar. A medida que los bosques crean su propio clima, pueden expandirse a casi todas partes. La imagen muestra nubes creadas por la condensación sobre la selva amazónica moderna [4].
Si pudiéramos caminar en uno de esos bosques antiguos, encontraríamos el lugar familiar, pero también un poco lúgubre. Sin pájaros y ni siquiera insectos voladores, evolucionaron solo decenas de millones de años después. Nada de animales trepadores: nada de monos, nada de ardillas, nada de eso. Incluso en términos de herbívoros, no tenemos evidencia del tipo de criaturas a las que estamos acostumbrados hoy en día. La hierba no existía, por lo que los herbívoros pueden haber subsistido con materia vegetal en descomposición, o quizás con helechos.
Mucha vegetación, pero sin flores, aún no habían evolucionado. Se ve en la imagen [5] una impresión de cómo podría haber sido un antiguo bosque de Cladoxylopsida durante la era Paleozoica.
Los bosques paleozoicos ya tenían una de las características de los bosques modernos: los incendios. Nunca antes había habido incendios en la Tierra por al menos dos buenas razones: una era que no había suficiente oxígeno y la otra era que no había nada inflamable. Pero ahora, con el aumento de la concentración de oxígeno y las plantas colonizando la tierra, aparecieron incendios que iluminaron la noche. Seguirían siendo una característica de la biosfera terrestre durante cientos de millones de años.
| La «ventana de incendios» es la región de concentraciones de oxígeno atmosférico en la que pueden producirse incendios. Tenga en cuenta cómo durante el Paleozoico, la concentración podría ser considerablemente mayor de lo que es ahora. Fuegos artificiales en abundancia, probablemente. Tenga en cuenta también cómo existen rastros de incendios incluso antes del desarrollo de los árboles en toda regla, en el Devónico. La madera no existía en ese momento, pero la concentración de oxígeno puede haber sido lo suficientemente alta como para incendiar la materia orgánica seca [6]. |
Los incendios forestales son un caso clásico de un sistema de autorregulación. La reserva de oxígeno en la atmósfera se repone mediante la fotosíntesis de las plantas, pero se elimina quemando madera. Entonces, los incendios tienden a reducir la concentración de oxígeno y eso hace que los incendios sean más difíciles. Pero la historia es más complicada que eso. Los incendios también tienden a crear compuestos de carbono «recalcitrantes», por ejemplo, carbón vegetal, que no son reciclados por la biosfera y tienden a permanecer enterrados durante mucho tiempo, casi para siempre. Entonces, durante períodos muy largos, los incendios tienden a aumentar la concentración de oxígeno en la atmósfera al eliminar el CO2 de la misma. La conclusión es que los incendios disminuyen y aumentan la concentración de oxígeno. ¿Qué tal eso para probar lo complicados que son los procesos de la biosfera?
(La Parte III de este artículo, se publicará en la edición del 22.05.2022)
Fuente: [*] 24.04.2022, del blog de Ugo Bardi «The Seneca Eftect», autorizado por el autor.
Referencias
[3] https://www.bioticregulation.ru/pump/pump.php
[5] https://www.science.org/content/article/world-s-first-trees-grew-splitting-their-guts
[6] https://www.ajsonline.org/content/315/8/713
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