Población: ¿Se puede predecir el colapso? [*]

Un nuevo artículo de Ugo Bardi sobre la validez de los modelos demográficos

Colapso poblacional humano inminente: una comparación de enfoques demográficos y de dinámica de sistemas

—————————————————————————————————————- El reciente artículo sobre población que publiqué en Qeios (I published on Qeios). —————————————————————————————————————-

La cuestión demográfica se asemeja un poco a la primera línea del Manifiesto Comunista de 1848: «Un espectro recorre Europa». Es un espectro que se cierne sobre nosotros, aterrorizando a la gente por doquier. Es un concepto profundamente político, cargado de ideas desagradables e incómodas: racismo «científico», control de la población, esterilización forzada, eugenesia, etc.

Pero, en el fondo, hay un elemento fundamental: queremos saber algo sobre el futuro de la población humana. ¿Alcanzaremos y sobrepasaremos los límites ecológicos de un planeta con recursos limitados? ¿Quizás ya lo hayamos hecho? ¿O es posible controlar y gestionar la población de tal manera que se evite una posible catástrofe?

La demografía fue uno de los primeros sistemas complejos en ser modelados mediante herramientas matemáticas. Fue una hazaña lograda nada menos que por Thomas Malthus, a menudo tachado de profeta del apocalipsis equivocado, pero que, en realidad, fue un pionero en varios campos de la ciencia.

El modelo de Malthus se basaba en un crecimiento geométrico simple, insuficiente para algo más que una estimación aproximada de la tendencia. Hoy en día, por supuesto, contamos con métodos mucho más sofisticados, pero ¿son realmente mejores? En un artículo reciente que publiqué en Qeios (I published on Qeios), comparé los dos métodos principales utilizados en los estudios de población: los modelos demográficos estándar y los modelos de dinámica de sistemas. Se trata de un análisis más extenso de un tema que ya examiné en mi libro reciente «El fin del crecimiento demográfico» (“The End of Population Growth.”).

En dicho artículo, también analicé un caso específico: la gran hambruna de Irlanda de 1845.

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La hambruna irlandesa que comenzó en 1845 fue una gran tragedia que provocó la desaparición de aproximadamente un tercio de la población irlandesa de la época a causa del hambre, las enfermedades y la emigración.

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La pregunta que intenté responder fue si un hipotético demógrafo que viviera a principios del siglo XIX podría haber predicho la hambruna. La respuesta depende de lo que se entienda exactamente por «predicción». En este sentido, el principio fundamental es que el futuro no se puede predecir con exactitud, salvo en un plazo muy corto. Este es un punto que a menudo se malinterpreta: la gente toma los modelos como profecías y se decepciona al descubrir que son hipótesis. Los modelos están ahí para ayudarnos a prepararnos para el futuro.

Así pues, reformulemos la cuestión de la hambruna irlandesa. ¿Habrían sido útiles los métodos demográficos para preparar a Irlanda para afrontar una hambruna catastrófica? Claramente, los modelos demográficos convencionales no habrían previsto este suceso. Estos modelos se basan en la suposición de cambios graduales y progresivos; en principio, podrían ajustarse para tener en cuenta eventos catastróficos, pero no es algo que se haga habitualmente. Así pues, lo más probable es que en 1840 los demógrafos hubieran elaborado modelos que mostraban un aumento gradual de la población irlandesa durante varias décadas, hasta alcanzar niveles cercanos a los 10 millones, para luego estabilizarse y quizás disminuir gradualmente (pueden consultar los cálculos en el artículo).

Sin embargo, una simulación de dinámica de sistemas genera cambios rápidos y puede adaptarse para generar cambios abruptos. Aquí les presento algunos resultados para Irlanda que publiqué en el artículo.

Un modelo de dinámica de sistemas «puro» produce una curva suave (la gris discontinua), que describe aproximadamente la trayectoria histórica de la población irlandesa. No reproduce el colapso, pero genera un declive profundo, una típica «forma de Séneca», con un declive mucho más rápido que el crecimiento. Si añadimos una perturbación al modelo, suponiendo dos años de malas cosechas de patatas, entonces es posible reproducir con bastante precisión el brutal colapso de la población irlandesa.

Cabe destacar, una vez más, que esto es un ejercicio de modelización, no una predicción. Imagínese en Irlanda en 1840; no tendría forma de saber que una infección fúngica afectaría los cultivos de patatas cinco años después. Lo que muestra esta simulación es una advertencia. Indica que dos años de malas cosechas son suficientes para provocar un desastre apocalíptico.

En aquella época, era bien sabido en Irlanda que las malas cosechas provocaban hambrunas. No se necesitaban simulaciones sofisticadas para demostrarlo. El problema radicaba en que el crecimiento de la población irlandesa generaba mayores ganancias para los terratenientes ingleses, quienes aprovechaban la mano de obra barata de Irlanda para exportar alimentos, lana y otros productos al mercado mundial. Por lo tanto, nadie tenía interés en pronosticar catástrofes proponiendo políticas para evitar el riesgo de futuras hambrunas.

Ahora bien, si trasladamos estas consideraciones a la situación actual, vemos que nos encontramos en una situación muy similar. Los modelos demográficos actuales prevén un aplanamiento gradual de la curva demográfica mundial, que se estima que comenzará a descender suavemente hacia finales del siglo actual. Sin embargo, ya en 1972, los modelos de dinámica de sistemas del estudio titulado «Los límites del crecimiento» mostraron que un colapso demográfico mundial con forma de Séneca es posible, bajo ciertas suposiciones razonables. Repito, no se trata de una predicción. Es uno de los varios escenarios posibles analizados.

Escenario Nº2 de Los límites del crecimiento. La población máxima se alcanza aproximadamente en 2050, con unos 13.000 millones de habitantes. Nótese la forma de Séneca resultante del aumento vertiginoso de la contaminación, que puede interpretarse como un indicador del calentamiento global. Imagen cortesía de Dennis Meadows.

Otros escenarios de dinámica de sistemas de la misma serie de modelos mundiales muestran un declive menos pronunciado que en este caso específico. En otros, se pueden implementar políticas de control demográfico en el mundo virtual para evitar el colapso total. Repito, los modelos no son profecías. Nos muestran cómo podría ser el futuro, dependiendo de las decisiones que tomemos.

Por lo tanto, los modelos son herramientas poderosas que nos ayudan a prepararnos para el futuro. El único problema es que casi nunca se les da crédito. E incluso cuando se les da crédito, los gobiernos tienen un historial pésimo en la implementación de políticas sensatas para evitar desastres para sus ciudadanos. Y así, seguimos avanzando a ciegas hacia un futuro que no comprendemos.

UB

20/04/2026

[*] Fuente: 20.04.2026, desde el substack.com de Ugo Bardi “El efecto Séneca” (“The Seneca Effect”), autorizado por el autor.

[*]https://senecaeffect.substack.com/p/population-can-collapse-be-predicted?utm_campaign=email-half-post&r=1m99nt&utm_source=substack&utm_medium=email