El jabalí y el girasol: la energía y el fin de los imperios [*]

El jabalí y el girasol tienen una característica común: ambos son estructuras disipativas impulsadas por potenciales termodinámicos. Y comparten esta característica con estructuras mucho más grandes y complicadas, como los imperios. Los jabalíes y los girasoles necesitan energía metabólica (comida) para sobrevivir: no hay comida, no hay jabalíes ni tampoco girasoles. Si queremos que nuestra civilización sobreviva, necesitamos «alimento» en forma de potenciales energéticos que podamos disipar. Hasta ahora, nuestra comida ha sido en forma de combustibles fósiles. ¿Seremos capaces de encontrar un alimento nuevo, y quizás más nutritivo, en forma de energía solar?

«El fin de los imperios» es un libro de varios autores publicado por Springer en 2022. A lo largo de 744 páginas, cubre el colapso y la desaparición de 32 imperios, desde Akkad hasta el moderno imperio estadounidense, durante unos cinco mil años. Me compré una copia, pero debo decir que me decepcionó un poco. No es que no sea una buena beca. Es un tratado de gran alcance que proporciona mucho alimento para la reflexión. Pero en términos de entender por qué caen los imperios, bueno, no dice mucho. 

No digo que sepa más de historia que los historiadores; estoy seguro de que tienen un conocimiento profundo de muchos detalles y eventos relacionados con los imperios humanos, mucho mejor que cualquier cosa que yo pueda llegar a saber. Pero el problema de este libro es la falta de un hilo conductor en la historia de estos 32 imperios. En cada capítulo, lee sobre cosas que suceden: batallas libradas, leyes promulgadas, gobernantes que van y vienen, vecinos que invaden o son invadidos, todo tipo de cosas y, sin embargo, de alguna manera, estos eventos aparentemente no relacionados siempre se juntan para derribar todo. Estupendo edificio. Recuerda la frase de Shakespeare: «Cuando llegan las penas, no vienen solos los espías, sino en batallones». Shakespeare era un poeta, no un historiador, pero captó un punto básico: las penas vienen en batallones, pero ¿por qué?

En «El fin de los imperios«, la discusión sobre este punto se encuentra principalmente en el primer capítulo introductorio, donde los autores se empeñan en decirnos que los imperios pueden caer por tres factores: 1) Factores internos, 2) Factores externos, y 3) Sucesos imprevistos, lo que equivale a decir que cualquier cosa puede derribar imperios, Pero, de nuevo, ¿por qué?   

Si está leyendo este blog, «El paradigma del girasol», está interesado en la energía y creo que está preparado para aceptar la idea de que lo que mantiene unidos a los imperios no es más que energía. Sin energía — sin imperio. Eso sería básicamente incomprensible para alguien que no tenga una mínima formación en los mecanismos que mantienen «vivos» los sistemas complejos: la energía. Es una intuición que se remonta a Ilya Prigogine, quien propuso el concepto de «estructuras disipativas». Una definición que se puede aplicar a muchas cosas, desde jabalíes hasta girasoles, pasando por imperios. 

Una estructura disipativa es algo que surge de los potenciales de energía. En realidad, está estrictamente ligado a la definición de «potencial», que debe entenderse como algo que se puede disipar, que se convierte en entropía. Las estructuras disipativas son máquinas auto ensambladas que convierten los potenciales de energía en entropía, es decir, calor a baja temperatura que desaparece en el ambiente. Piense en un ser vivo. Vive de la energía producida por el potencial energético almacenado en los alimentos, la energía metabólica. Sin metabolismo, sin vida. Puede decir lo mismo de un jabalí o de un girasol: no hay comida — no hay jabalí y ni siquiera un girasol. Se puede decir lo mismo de los imperios, aunque sus procesos metabólicos son bastante diferentes a los de las criaturas biológicas. 

El concepto de estructuras disipativas es amplio y es una herramienta increíblemente útil para comprender cómo funciona el universo. Puede usarlo en física, química y, sí, en la ciencia de esos sistemas complejos que llamamos estructuras sociales humanas. Imperios, por ejemplo. El simple concepto de que la energía (más exactamente, los potenciales energéticos) crea estructuras sociales es una poderosa herramienta para comprender el mecanismo del colapso de los imperios. 

De los 32 capítulos del libro, ninguno menciona los flujos de energía. Tal vez sepa que en 1984 el historiador alemán Demandt enumeró  210 (!!) causas  de la caída del Imperio Romano, incluidos conceptos como «Cansancio de la vida» y «Escapismo». No puede acusar a los historiadores de carecer de fantasía, pero tal vez podría proponer que no tienen una buena comprensión de los mecanismos que crean y destruyen estas grandes empresas humanas. 

Recientemente, el historiador Thomas Homer-Dixon  propuso que el colapso romano fue el resultado de la disminución del rendimiento energético de la inversión energética de la sociedad romana. Era una buena idea, pero algo vaga como se proponía. Pero era aproximadamente correcto. El Imperio Romano era una estructura estupenda que dependía principalmente de los esclavos como fuente de energía. Los esclavos cultivaban la tierra que proporcionaba alimentos, luego también extraían oro y plata para pagar el aparato militar, las legiones y la burocracia civil que mantenía unido el imperio. Toda la máquina requería oro y plata para seguir funcionando. Los soldados no pelearían sin que les pagaran, y lo mismo ocurría con los funcionarios públicos. 

Tenemos poca o ninguna evidencia de una disminución en la productividad de la agricultura romana hasta los últimos suspiros del imperio, durante el siglo V d.C. Pero tenemos evidencia de que el sistema minero del imperio colapsó durante el siglo III. Fue porque el agotamiento hizo que la minería fuera cada vez más cara. Entonces, el imperio se volvió incapaz de extraer oro. Sin oro, sin legiones, sin legiones, sin imperio. Y todo el sistema pasó por ese tipo de transformación que simplemente significaba que tenía que reducir su tasa de disipación de entropía. El fin del imperio.

La misma historia se está desarrollando en nuestro caso. El agotamiento de nuestros recursos fósiles (nuestros «esclavos energéticos») nos está haciendo cada vez menos capaces de proporcionar el tipo de energía que hace que nuestra civilización sea capaz de crear entropía a un ritmo mucho más rápido que cualquier civilización anterior en la historia. Y, si seguimos por el camino que estamos siguiendo, de nada sirve hablar de ser «más eficientes» o de desarrollar «nuevos paradigmas económicos». No hay otro destino para nosotros que una sociedad que funcione a una tasa de disipación mucho más baja. Una sociedad de bajo metabolismo, agrícola, o incluso basada en la caza y la recolección. 

Ese es nuestro destino a menos que logremos reemplazar los combustibles fósiles con un potencial energético comparable, y quizás mucho mayor, que podamos disipar. Fue el sueño de la década de 1950, la «era atómica», que en realidad nunca se materializó. Hoy, la energía solar podría proporcionar el potencial que necesitamos para mantener una alta tasa de disipación. La sociedad que podría desarrollarse a partir de este salto hacia una nueva fuente podría ser tan diferente de la nuestra como un jabalí es diferente de un girasol. Aun así, se basará en una tasa metabólica rápida. ¿Vendrá? No podemos decirlo, pero pase lo que pase, pasará porque tenía que pasar. 

(Una discusión mía más detallada sobre el colapso del Imperio Romano )

Fuente: [*] 10.07.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Sunflower Paradigm” (“El Paradigma del Girasol”), autorizado por el autor.