El misterio de la vida [*]
Un breve post que profundiza en el asunto. |
Publicación invitada de Vincenzo Balzani *
¿Qué es la vida? Lo sabemos bien, pero si tuviéramos que explicárselo a alguien estaríamos en problemas. Por otro lado, ni siquiera los científicos se ponen de acuerdo sobre qué es, ni son capaces de “construirla” en el laboratorio. La vida es un “algo” demasiado complejo, importante y sublime para incluirlo en una definición.
Todos los seres vivos están formados por cien tipos de átomos (hidrógeno (H), oxígeno (O), carbono (C), …) que, unidos, forman moléculas. La molécula que todo el mundo conoce, la del agua, H2O, está formada por dos átomos de hidrógeno unidos a un átomo de oxígeno. Hay millones y millones de tipos de moléculas y pueden estar formadas por una cantidad muy grande de átomos; por ejemplo, la hemoglobina, el compuesto que colorea nuestra sangre de rojo, contiene 9.072 átomos, como lo indica su fórmula: C2954H4516N780O806S12Fe4.
Los átomos y las moléculas son entidades increíblemente pequeñas, hasta el punto de que su tamaño se mide en nanómetros (nm), equivalente a la milmillonésima parte de un metro (1 nm = 10-9 m). El diámetro de la molécula de agua es de aproximadamente 0,2 nm, mientras que el de la hemoglobina es de 5,5 nm. Para comprender mejor cómo se comparan las moléculas pequeñas con las cosas que usamos en la vida cotidiana, podemos dar dos ejemplos. En una gota de agua hay 1.021 moléculas, es decir un billón de billones de moléculas; contarlos todos, a razón de uno por segundo, ¡llevaría 30 billones de años! ¡El número total de átomos que componen el cuerpo de una persona es aproximadamente 1.027 diez mil veces mayor que el número de estrellas en el Universo (1.023)!
Entonces, lo que causa aún mayor asombro es que estos miles de millones de miles de millones de miles de millones de átomos en el cuerpo humano no están dispuestos al azar, sino que se unen de una manera extremadamente bien ordenada, formando una amplia variedad de moléculas. Pero la maravilla no acaba ahí porque las moléculas también son capaces de interactuar entre sí de forma adecuada, formando sistemas poco a poco más complejos. A medida que aumenta el número de moléculas que interactúan y su organización, surgen nuevas propiedades que les permiten realizar funciones cada vez más valiosas: las necesarias para la vida. Por lo tanto, el misterio de la vida no reside, como alguna vez se creyó, en una “fuerza vital” indefinida, sino en un gran número de moléculas y procesos químicos que son extremadamente complejos, increíblemente organizados y capaces de una funcionalidad tan rica y diversa como para despertar nuestro asombro.
George Wald, premio Nobel de Medicina, habló del hilo que conecta el átomo con el hombre en estos términos: “Organizados como están dentro de nosotros, los átomos y las moléculas, habiéndose convertido en ‘nosotros’, pueden comenzar a comprender qué son y cómo llegaron a ser.» Por lo tanto, incluso considerando sólo el aspecto material de la vida, estamos verdaderamente envueltos en un velo de misterio.
La ciencia intenta dar respuestas a preguntas sobre cómo está hecho el mundo y cómo funciona. Sin embargo, no puede dar respuestas a las preguntas sobre el significado: ¿por qué existe el Universo? ¿Por qué hay vida en este fragmento tan insignificante del Universo llamado Tierra? Las respuestas a estas preguntas deben buscarse en las categorías de espíritu, filosofía y fe. Incluso el Papa Francisco, en su encíclica “Laudato si”, plantea preguntas sobre el significado: ‘¿Con qué propósito pasamos de este mundo? “¿Con qué fin trabajamos y luchamos?” “¿Por qué esta Tierra nos necesita?” La respuesta, dice el Papa, está en la dignidad del hombre que debe dejar un planeta habitable para las próximas generaciones.
* Profesor Emérito de Química, Universidad de Bolonia
UB
28/09/2024
Fuente: 28.09.2024, desde el substack. com de Ugo Bardi “Living Earth” (“Tierra Viva”) autorizado por el autor.
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