Asfixia erótica: una faceta más de los misterios del cerebro humano [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

———————————————————————————————————–
Una publicación sobre la bioquímica del cerebro
———————————————————————————————————–
Descarga de responsabilidad: NO me interesa la estrangulación erótica, NO tengo intención de intentarlo y desaconsejo encarecidamente que nadie lo intente. Es un juego muy peligroso que puede provocar la muerte o daño cerebral permanente. Dicho esto, es un tema interesante para aclarar algunas cuestiones bioquímicas y cómo podríamos estar asfixiándonos al aumentar la concentración de CO₂en la atmósfera, y eso sin ningún beneficio erótico. ———————————————————————————————————–

Imagen Una escena de «Los Simpson» en la que Homer estrangula a su hijo Bart. Por supuesto, es tan absurda como en otras caricaturas donde se ve a gente aplastada por aplanadoras o hecha añicos por un cartucho de dinamita. Sin embargo, esta escena podría llevar a la gente a subestimar los riesgos que conlleva la estrangulación. En la vida real, unos pocos minutos de este tratamiento pueden fácilmente provocar daño cerebral permanente o la muerte. Afortunadamente, parece que esta escena ya no se mostrará en la serie.

Mi director de tesis, el profesor Ferroni, solía decirme que la química física es «la ciencia de todo lo interesante». Tenía razón. Sobre todo, ahora, después de liberarme del papeleo universitario, los estudiantes, los comités y todo eso, puedo explorar a fondo. No hay área de la ciencia que no se pueda abordar si se conocen los elementos básicos de la química física (¡incluso la cosmología (cosmology)!).

¿Cómo fue que me interesé por la bioquímica de la asfixia erótica? Tiene que ver con el trabajo que he estado realizando sobre el metabolismo cerebral y el efecto de la composición atmosférica en él. Les aseguro que el cerebro es sin duda el campo científico más fascinante en el que he incursionado. Se trata de una historia increíblemente compleja que aborda la evolución de criaturas aeróbicas complejas en la Tierra y cómo podríamos estar revirtiendo algunas tendencias geológicas a largo plazo al aumentar la concentración de CO₂ en la atmósfera (véase mi artículo en Qeios sobre este tema) (see my paper on Qeios on this subject). Pero vayamos en orden.

Sobre la asfixia erótica, ¿qué se supone que es? Conocemos esta práctica porque a veces se encuentra a personas muertas en condiciones que sugieren que se auto asfixiaban con fines eróticos (o que su pareja las asfixiaba voluntariamente). No disponemos de datos fiables sobre la frecuencia de la asfixia erótica. Hay una entrada en Wikipedia (entry in Wikipedia) que la describe con cierto detalle y que puedes consultar si te interesa (¡ojalá no!). También se cuenta que hombres ahorcados experimentan una erección y, quizás, un orgasmo. Lamentablemente, no tenemos informes de personas que nos cuenten cómo se sintieron al morir.

Lo interesante de esta historia es su correlación con la bioquímica. ¿Por qué debería la gente excitarse sexualmente al asfixiarse? Forma parte de la increíble complejidad del cerebro humano y de cómo los humanos han aprendido a manipularlo. Incluso tomar un café afecta a los neurotransmisores. Sin embargo, la asfixia es peculiar porque no implica sustancias químicas. Simplemente implica un cambio en la concentración de O₂ en el cerebro. El cerebro humano es enormemente complejo y también extremadamente delicado. Necesita una alimentación continua de glucosa y oxígeno, y la eliminación de los productos de la reacción de ambos: el dióxido de carbono (CO₂). Aquí es donde la cosa se complica.

_______________________

Cuando se dice que alguien puede morir de asfixia, se habla de al menos dos posibles afecciones: anoxia (falta de oxígeno) e hipercapnia (exceso de CO₂). Empecemos por la hipercapnia. Significa que la asfixia no se debe a la falta de oxígeno, sino a un exceso de CO₂. Es lo que ocurre cuando se está atrapado en un entorno cerrado, por ejemplo, dentro de un submarino hundido. Respirar más rápido no ayuda: no se muere por falta de oxígeno. Es el CO₂ el que envenena el cerebro, y cuanto más rápido se respira, más CO₂ se bombea. Por cierto, el CO₂ tiene cierto efecto vasodilatador, y un exceso puede provocar un aumento del flujo sanguíneo al cerebro. Esto no ayuda a combatir la hipercapnia; como ya se ha dicho, más sangre significa más CO₂. Sin embargo, puede estar relacionada con efectos como dolores de cabeza y migrañas. Es un asunto muy complejo, que aún no se comprende del todo.

El 5% de CO₂ en la atmósfera es suficiente para matar a una persona, aunque no de forma instantánea. Esto ocurrirá incluso aunque aún haya suficiente oxígeno en el aire. Sin embargo, los efectos negativos ya se manifiestan en concentraciones mucho más bajas. Como escribimos en un artículo (in a paper) publicado recientemente, concentraciones de CO₂ no mucho mayores que la concentración atmosférica normal pueden ralentizar considerablemente las capacidades cognitivas de las personas. Estas son condiciones que se encuentran fácilmente en el interior de los edificios. También pueden ser causadas por máscaras faciales, cascos de motocicleta, esnórqueles y otras obstrucciones similares al flujo de aire. Sin embargo, la hipercapnia no tiene nada que ver con la asfixia erótica. No hay informes de excitación sexual en personas que mueren atrapadas en submarinos hundidos o minas subterráneas. Y ni siquiera por usar máscaras faciales, cascos o esnórqueles (sin duda, nada especialmente erótico).

___________

Otro caso posible de asfixia es la anoxia, la falta de oxígeno. La concentración normal de O₂ en la atmósfera es de aproximadamente el 21 %. Una pérdida de unos pocos puntos porcentuales ya es perjudicial para el cerebro, pero es una condición reversible y se puede compensar respirando más rápido. Sin embargo, si la concentración desciende a aproximadamente el 1 % o menos, normalmente no se sobrevive mucho tiempo, por muy rápido que se respire. Algunas personas escalaron el Monte Everest (7% de O₂) sin respiradores de oxígeno. Fue una hazaña notable, pero solo pudieron permanecer allí unos minutos.

Las personas también pueden experimentar anoxia cuando la cabina de un avión que vuela a gran altitud pierde la presurización. Por eso, los aviones de pasajeros tienen máscaras de oxígeno listas para todos los pasajeros. Un caso especialmente trágico de muerte por anoxia es la reacción alérgica que genera la obstrucción de la tráquea de las vías respiratorias superiores. Esto es típico de las personas alérgicas a la mantequilla de cacahuete cuando comen algo que contiene cacahuetes como ingrediente no declarado. Si alguna vez has tenido esofagitis (esophagitis) por reflujo ácido (yo sí), te imaginarás lo horrible que debe ser morir de esa forma. Afortunadamente, es muy poco frecuente.

La anoxia es relativamente simple en términos químicos: sin oxígeno, no hay vida. Pero la reacción del cerebro a la anoxia es compleja, como todo lo relacionado con el cerebro. El cerebro reacciona a la falta de oxígeno mediante una reacción sensorial que implica que las neuronas cambien a metabolismo anaeróbico. Este mecanismo es mucho menos eficiente que la oxidación aeróbica normal de la glucosa. Sin embargo, le da al cerebro quizás uno o varios minutos antes de que se produzca la necrosis. Es un mecanismo de último recurso; después, las neuronas comienzan a morir, y el deterioro permanente puede ser incluso peor que la muerte.

Por cierto, el cerebro y los músculos utilizan estrategias diferentes para funcionar. El cerebro es solo aeróbico, excepto en emergencias extremas. Los músculos dependen de la reacción anaeróbica para esfuerzos intensos. También almacenan oxígeno en un tejido especial que contiene mioglobina. Es el origen del color rojo de los músculos. Las fibras musculares pueden depender de la glucólisis anaeróbica durante 30 a 90 segundos (o más en atletas entrenados). El cerebro no es rojo; es gris pálido. Necesita una concentración tan densa de neuronas que no tenga espacio para almacenar oxígeno.

_________________________

¿Y qué hay de la asfixia erótica? Es similar a la anoxia; ocurre porque cuando alguien es ahorcado o estrangulado, el daño normalmente se debe a la compresión de las arterias carótidas y las venas yugulares, en lugar de la compresión de la tráquea/vía aérea. Si la tráquea no está comprimida, aún se puede respirar y la sangre estará normalmente cargada de oxígeno. Pero si la carótida está obstruida, esta sangre no llegará al cerebro.

Entonces, ¿a qué se debe el efecto «erótico»? Es bastante desconcertante, pero quizá no tanto. La anoxia genera una respuesta sistémica de emergencia en el cuerpo. Los quimiorreceptores de la carótida detectan la disminución de los niveles de oxígeno y envían señales a través del tronco encefálico que influyen en las neuronas dopaminérgicas, la principal fuente de dopamina en el cerebro. La dopamina, como ya sabrás, es una hormona que actúa en el cerebro para brindarte sensaciones de placer y satisfacción. Esto crea un estado de alerta sistémica. Parece que el cerebro intenta mantener la consciencia y generar respuestas conductuales ante la amenaza, sea cual sea. Durante un tiempo, la oleada de dopamina puede permitir que la criatura huya de la amenaza. Pero ¿a qué se debe el efecto erótico? Es difícil saberlo, quizá sea un efecto secundario que los humanos hemos aprendido a aprovechar (no muy bien, en algunos casos). No todo en la evolución está perfectamente optimizado; eso es lo que sabemos. Y debemos aceptar que, si las cosas funcionan de cierta manera, tiene que haber una razón. Normalmente es una mala idea manipular mecanismos desarrollados durante cientos de millones de años de selección natural.

______________________________

Así es como funciona la asfixia erótica. Dejando a un lado su componente humano, complejo y a veces trágico, comprender su mecanismo puede ayudarnos a comprender qué nos hacemos al cambiar la composición del aire que respiramos. Algunos creemos que un mayor CO₂ en la atmósfera es positivo porque, como saben, «es alimento para las plantas». Por desgracia, no somos plantas, y para los animales aeróbicos, como somos, el CO₂ es un veneno sistémico, probablemente la sustancia responsable de las extinciones masivas del pasado en la historia de la Tierra. Nos estamos envenenando al emitirlo en las enormes cantidades que emitimos hoy en día. Y morir por hipercapnia ni siquiera nos traerá los placeres fugaces que a veces produce la anoxia. Estoy trabajando más en esta historia increíblemente compleja y fascinante. Más información próximamente.