Científicos de pelo blanco, investigadores independientes y otros chiflados [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

La primera regla del Club Dunning-Kruger es que no sabes que eres miembro del Club Dunning-Kruger.

El científico, tal como lo vio Alex Raymond en sus cómics “Flash Gordon” de la década de 1930. Los verdaderos científicos, por desgracia, son un poco diferentes.

Si eres investigador académico, sabes la vida infernal que llevas. Sin dinero, no hay investigación. Y sin becas, no hay dinero. Así que pasas la mayor parte del tiempo solicitando becas, creando proyectos de investigación, describiendo qué vas a encontrar y cómo. Luego, si consigues financiación, debes asegurarte de encontrar lo que se suponía que debías encontrar, y nada inesperado. Y así, la vida continúa: un proyecto más, más informes, más puntos de control, más diagramas de Gantt, todo eso. Y piensa que, tal vez, de joven investigador, soñabas con ser el Dr. Zarkov y construir una nave espacial en tu sótano.

Todo cambia cuando te jubilas. Es una inquietante sensación de libertad: a nadie le importan ya tus informes, tus artículos, tus evaluaciones. Eres libre de investigar cualquier cosa que te guste y te parezca interesante. Esto es más embriagador cuanto más clara es la ruptura con tu instituto de investigación. Ido y olvidado, lejos de tus desagradables colegas, ahora estás solo, volando hacia el planeta Mongo en la nave espacial del Dr. Zarkov.

Hay muchos científicos jubilados de pelo blanco que trabajan y publican como investigadores independientes, incluido yo, Ugo Bardi. ¿Cómo va nuestra tribu? Es difícil encontrar datos cuantitativos, ya que el color del pelo de un científico no suele especificarse en los artículos publicados. Pero creo que, en general, a los científicos de pelo blanco les puede ir bien, aunque no a todos. Permítanme hacer una evaluación cualitativa basándome en lo que sé.

En primer lugar, el trabajo de un científico jubilado puede ser un desastre total, descarado, completo y absoluto. Un caso triste es el del físico teórico John Clauser, premio Nobel, quien se convenció de que miles de científicos del clima que trabajaron durante varias décadas habían olvidado, por alguna razón, incluir las nubes en sus modelos. Dediquen un momento a ver la demoledora crítica de sus ideas por parte de Sabine Hossenfelder (by Sabine Hossenfelder). Es triste y vergonzosa a la vez.

Los físicos teóricos tienen la típica actitud de creerse más sabios que nadie. Pero a veces los geólogos veteranos no lo hacen mucho mejor. Por ejemplo, una vez me vi envuelto en un debate público con un geólogo emérito de alto rango que estaba plenamente convencido de que Groenlandia era realmente «verde», es decir, completamente libre de hielo, en la época del explorador vikingo medieval Erik el Rojo. Desafortunadamente, la primera regla del Club Dunning-Kruger es que no sabes que eres miembro del Club Dunning-Kruger.

Pero ese no siempre es el caso. Los científicos de pelo canoso y los científicos independientes pueden ser verdaderos innovadores que impulsan la ciencia de maneras que alguien limitado por las reglas de una institución no puede hacer. Podría empezar con los «caballeros científicos» de los siglos XVIII y XIX. Pensemos en Newton, Darwin, Tesla, Joule, Benjamin Franklin y muchos otros. No trabajaban para institutos de investigación ni universidades, y eran libres de investigar lo que les interesara. El caso más reciente es el de James Lovelock, quien, entre otras cosas, desarrolló el concepto de “Gaia”: ¡nadie empleado de una universidad podría siquiera soñar con hacer algo así!

Algunos casos recientes de científicos independientes que conozco personalmente son los de Colin Campbell, el promotor de la teoría del «pico del petróleo». También está William Jackson-Davis, quien escribió un artículo notable (remarkable paper) sobre la conexión entre las extinciones y las concentraciones de CO₂, y varios otros, incluyendo este artículo (this paper) de José Mendes Damian (no sé si es canoso, pero sospecho que sí), que probablemente clasificaría como ciencia descabellada. Quizás. Pero sostengo que necesitamos este tipo de ciencia innovadora para mantener un acervo de ideas alternativas que podamos usar en caso de que algunas de las actuales resulten insostenibles. Al fin y al cabo, la ciencia avanza demoliendo viejos paradigmas y avanzando hacia nuevos. Los chiflados de una época son los sabios de la siguiente.

Por lo tanto, los científicos independientes y canosos podrían desempeñar un papel importante en el avance de la ciencia, especialmente cuando el mundo académico se está convirtiendo en una entidad anquilosada, incapaz de innovar, y no solo eso: desalienta activamente la innovación. Los científicos de pelo blanco, en cambio, tienen la experiencia, las herramientas mentales y, a menudo, la creatividad para hacer avanzar la ciencia de maneras que sus colegas de cubículo (física y mentalmente) ni siquiera pueden soñar con hacer.

Desafortunadamente, los científicos jubilados e independientes no suelen recibir apoyo ni solicitar becas de investigación. Además, no suelen poder permitirse las costosas herramientas que proporcionan las instituciones, como el procesamiento de datos, la representación gráfica y el acceso a la literatura científica. Un castigo extremadamente cruel que las editoriales comerciales imponen a los científicos jubilados es exigirles que paguen una gran cantidad de dinero por los estudios que entregaron gratuitamente a las editoriales cuando eran empleados. Pero nadie dijo nunca que el universo fuera justo.

Sin embargo, todavía es posible realizar una buena investigación de forma independiente y sin fondos, compensándola con dedicación y persistencia. En esta tarea, la inteligencia artificial se está convirtiendo en una herramienta fundamental, hasta ahora dentro de los límites financieros de un científico jubilado. Ya he mencionado cómo IA como Grok o Manus (AIs such as Grok or Manus) pueden realizar el trabajo de un estudiante de posgrado a un costo mínimo. ¡Y así, seguimos trabajando por la ciencia, por la ciencia y en nombre de la ciencia!

Ahora, debería mirarme al espejo y preguntarle a mi reflejo: «Ugo, ¿eres un chiflado o un científico?». Es difícil decirlo; como mencioné antes, la primera regla del Club Dunning-Kruger es que no sabes que eres miembro del Club Dunning-Kruger. Así que, en realidad, podría ser un chiflado, y algunos, por ahí, parecen estar convencidos de que lo soy. Quizás. Pero la vida solo se vive una vez, y hay que arriesgarse si se quiere vivirla plenamente. Así que, ¡adelante, compañeros científicos de pelo blanco!