Deseando el colapso: el camino no deseado del agotamiento [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Se dice que George W. Bush Jr. decidió invadir Irak en 2003 tras leer algunos artículos sobre el agotamiento del petróleo de la Asociación para el Estudio del Pico del Petróleo (ASPO). Claro, puede que sea solo una leyenda, pero no lo considero imposible, ni siquiera improbable. Los políticos toman decisiones basándose en un conjunto de ideas vagas que mantienen en mente, a menudo improvisadas, y en muchos casos cometiendo errores terribles. Pero normalmente tienen presentes algunos de los elementos críticos que mantienen vivo el sistema que gestionan. Para Estados Unidos, era, y sigue siendo, el petróleo crudo. Por lo tanto, es posible que Bush pensara que era necesario compensar el declive de la producción petrolera estadounidense apoderándose de los recursos iraquíes. Eso no implicaba necesariamente la necesidad de iniciar una guerra, al igual que llenar el depósito de un coche no implica matar a tiros al operario de una gasolinera. Pero así es como funciona la mente de algunas personas. La ASPO tuvo cierta influencia global durante las primeras dos décadas del siglo. Fue creada en 2001 por un grupo de geólogos petroleros. Era un grupo de científicos, principalmente geólogos petroleros, dedicados al estudio del agotamiento del petróleo. Su fundador, Colin Campbell, acuñó el término «pico del petróleo» (“Peak Oil”), que se popularizó con los años. Formé parte de la asociación desde sus inicios, así que conozco bien la historia. Era un subconjunto de un enfoque más amplio sobre los efectos del agotamiento de los recursos, que comenzó con el estudio «Límites del Crecimiento», de 1972.

El trabajo de la ASPO se centró en determinar cuándo llegaría el pico de la producción mundial de petróleo, lo que provocaría un desastre de proporciones globales. Sobre qué sería deseable hacer para evitarlo, los miembros de la ASPO estaban divididos entre diferentes corrientes internas. Algunos veían el regreso a la energía nuclear (principalmente los miembros franceses), otros el regreso al carbón (los estadounidenses), y un amplio grupo pensaba en el socialismo, el decrecimiento y la utopía verde. Como habrán imaginado, no obtuvimos nada de lo que pensábamos que debía hacerse. De hecho, obtuvimos exactamente lo contrario. Aunque las ideas de ASPO siempre fueron negadas y consideradas opiniones marginales, la industria petrolera y las figuras del mundo financiero y político eran plenamente conscientes del aumento de los costos de producción petrolera. Su reacción era previsible, considerando que estas personas piensan principalmente en términos de ganancias. Si el petróleo escasea, se volverá más valioso. Entonces, tiene sentido invertir en él. Así fue como se invirtieron enormes cantidades de dinero (y quiero decir realmente enormes, al estilo Trump) en la idea de explotar el «petróleo de formaciones poco permeables» (“Tight Oil”), mejor conocido hoy como «petróleo de esquisto» (“Shale Oil”). Un recurso que la mayoría de los geólogos petroleros siempre habían considerado demasiado caro de explotar, … pero cuando el dinero habla más fuerte que la voz de los geólogos…

Y así, se logró el petróleo de esquisto, y el pico del petróleo se pospuso al menos 10 años, aunque con un alto coste para la economía y un daño enorme al ecosistema. Y el trabajo de la ASPO quedó relegado para siempre al olvido de las teorías científicas erróneas propuestas por excéntricos. En realidad, puede que el pico esté llegando, pero lo hecho, hecho está.

Lo interesante de esta historia es cómo se repite de forma muy similar hoy en día. Estamos viendo a un grupo vocal de personas a quienes podríamos llamar «agotadores», equivalentes a los antiguos «ASPOistas», que afirman que nos estamos quedando sin recursos críticos para el sistema industrial y que todo el sistema podría colapsar pronto. Tienen razón: creo que fui uno de los iniciadores de este movimiento de ideas con mi libro «Extracted», que publiqué en 2014. El problema es el mismo que el de la ASPO: los agotadores no tienen una solución para evitar el desastre que predicen que ocurrirá en un futuro próximo. Es decir, no hay otra solución que un conjunto de ideas vagas, similares a las que proponía ASPO, sobre el «decrecimiento», el ciclismo, el cultivo de hortalizas en el huerto y, tal vez, la adopción del socialismo.

Admirable, pero no funcionará.

En realidad, será un grave contraataque, especialmente si los defensores del agotamiento energético continúan con su bombardeo masivo contra las energías renovables y la electrificación, la llamada «transición renovable». Es cierto que la transición requiere recursos minerales, pero no necesariamente escasos, y sus críticas suelen ser superficiales y, a veces, completamente erróneas. Una refutación de sus críticas puede leerse en una publicación reciente de Nafeez Ahmed, «El espejismo de la no transición energética» (“The Delusion of no Energy Transition”). Pero el peor problema no es tanto la incomprensión de las características técnicas de las energías renovables. Es el mismo problema que tuvimos con ASPO.

No basta con señalar un problema si no se proponen soluciones prácticas.

Sobre estas «cosas peores», no entraré en detalles. Permítanme mostrarles la portada de mi último libro, titulado «Exterminios», y dejo que ustedes entiendan adónde nos dirigimos. Tengan cuidado con lo que piden, porque podría recibirlo en una forma que no les guste.

La gente necesita energía. Necesita electricidad, vivienda, transporte y más. Y, por supuesto, alimentos. La energía renovable no proporciona todo eso automáticamente, pero es una gran ayuda, especialmente para los pobres. A modo de ejemplo, pensemos en la gran necesidad de aire acondicionado que tienen hoy en día los países del Sur. Los paneles fotovoltaicos pueden proporcionarlo sin coste durante las horas más calurosas del día, justo cuando funcionan con la máxima eficiencia. Además, la energía fotovoltaica puede proporcionar refrigeración de alimentos, transporte básico y mucho más.

Pero si se sigue diciendo a la gente que las energías renovables son inútiles, la gente buscará algo más, y no, no será el socialismo. Será una nueva fiebre por los milagros (fusión nuclear), por cualquier cosa sucia que pueda arder (carbón), por destruir aún más el ecosistema (bioenergía), y los ricos podrán pensar en cosas aún peores. Sobre estas «cosas peores», no entraré en detalles. Permítanme mostrarles la portada de mi último libro (my latest book), titulado «Exterminios», y dejo que ustedes entiendan a dónde nos dirigimos. Tengan cuidado con lo que piden, porque podría recibirlo en una forma que no les guste.