Europa arrasada: ¿Pueden salvarnos las energías renovables? [*]

Figura de  Ballester et al. 2023 que muestra las temperaturas medias de verano en varios estados de Europa occidental. La situación se está volviendo dramática rápidamente, y las energías renovables se necesitarán desesperadamente no solo como reemplazo de los combustibles fósiles, sino también como una herramienta para la adaptación.

Este julio ha visto las temperaturas más altas jamás registradas en Europa y en todo el mundo. No es un evento excepcional sino parte de una tendencia. Eche un vistazo al gráfico de arriba; no hay otra forma de definirlo que miedo. Si se mantiene la tendencia de los últimos 10 años, la temperatura media de verano en Europa seguirá aumentando unos 0,14 °C cada año. Significa un grado más para 2030 y tres grados más para 2050. Y podría ser mucho peor: los autores del artículo interpretaron el crecimiento como lineal, pero estos sistemas complejos tienden a ir exponencialmente. Tal vez el aumento de la temperatura también podría comenzar a disminuir. Pero es seguro asumir que la tendencia continuará y que el sur de Europa se verá especialmente afectado. ¿»Europa arrasada»? Sí. 

Mucha gente encuentra estos datos sorprendentes. La mayoría tiene en mente el aumento de «1,1°C» que normalmente se menciona cuando se trata del calentamiento global. Pero ese es un promedio global de las temperaturas de la tierra y el mar, y el mar se calienta menos que la tierra, principalmente porque tiene una mayor capacidad calorífica. Las temperaturas de verano en tierra son otra historia y son las que matan a las personas cuando aparecen en forma de olas de calor. El verano pasado, tuvimos un exceso de 60.000 muertes en el sur de Europa relacionadas con las olas de calor. Este verano, las cosas parecen estar un poco mejor, pero ¿qué tal un futuro con cuatro grados adicionales de calentamiento? Y no se trata sólo de olas de calor: los cambios en los ecosistemas van a ser profundos e irreversibles. Podemos esperar sequías, desertificación, erosión de la tierra y eventos meteorológicos extremos. 

La sabiduría estándar es que podemos detener el cambio climático eliminando gradualmente el consumo de combustibles fósiles y, por lo tanto, las emisiones de CO₂. Podría obtenerse mediante una mayor eficiencia, el ahorro energético y la difusión de energías renovables (también podría utilizarse la energía nuclear, aunque con muchos problemas adicionales). Es posible, pero ¿podría hacerse lo suficientemente rápido? Veamos una proyección del reciente informe al Club de Roma «Tierra para Todos«, una modelización global del sistema económico mundial. 

Vea la transición energética en términos de la eliminación gradual de las emisiones de CO₂. En el escenario «Giant Leap», la transición se completa para 2050. Puede ver escenarios similares, aunque más detallados, en los informes del IPCC. Incluso las proyecciones más optimistas no prevén la desaparición del uso de combustibles fósiles antes de 2050-2060.

Ahora bien, ¿cuáles serían los efectos sobre las temperaturas globales de la eliminación gradual de los combustibles fósiles para 2050? El estudio «Earth for All» también modela eso. (Los escenarios del IPCC arrojan resultados similares): 

Ya ve que no hay tanta diferencia entre los dos escenarios. Incluso después de que el consumo de combustibles fósiles se haya reducido a cero, en 2050, las temperaturas seguirán aumentando durante más de 30 años. 

Se espera reducir o incluso reducir a cero las emisiones, pero ello no elimina el CO₂ de la atmósfera; solo evita que aumente su concentración. El sistema tiene un cierto retraso de tiempo que lo mantiene calentándose a pesar de que las emisiones se han convertido en cero. Por esta razón, la mayoría de los escenarios del IPCC asumen que el uso de tecnologías de secuestro de carbono se implementará después de 2050, aunque nadie sabe con certeza cómo podrían funcionar estas tecnologías. Tenga en cuenta también que estos cálculos no tienen en cuenta la posibilidad de «puntos de inflexión» que podrían desequilibrar el sistema y provocar cambios drásticos, rápidos e irreversibles.  

La cuestión es que, si la relación entre las temperaturas europeas y las temperaturas globales se mantiene en los valores actuales, un aumento global de más de 2 grados corresponde a unos 4 grados más en tierra en Europa. Entonces, incluso con suposiciones optimistas, parece que una transición rápida que se aleje de los combustibles fósiles no puede evitar cambios radicales en el sistema climático. 

¿Significa eso que las energías renovables son inútiles? Para nada. Las energías renovables, hasta el momento, se han considerado principalmente como una herramienta para la mitigación del calentamiento global. Es decir, como herramientas para reducir y eventualmente eliminar las emisiones de CO₂. Pero también necesitaremos energías renovables como herramientas de adaptación. En este punto, está claro que necesitamos energía para poder sobrevivir. 

En el futuro, el sur de Europa bien puede convertirse en un entorno comparable al actual en lugares como Dubái, donde la  temperatura media diaria en verano  es de unos 34°C. Los residentes dicen que solo hay tres estaciones en Dubái: primavera, verano e infierno.  En verano, las personas viven en casas con aire acondicionado y se desplazan en vehículos con aire acondicionado para llegar a espacios con aire acondicionado para trabajar o para actividades sociales. Beben agua desalada y consumen alimentos importados o cultivados en zonas de regadío. Es perfectamente posible  cultivar el desierto de Arabia, siempre que la tierra se pueda regar, y eso requiere energía.

¿Puede el sur de Europa adoptar estrategias similares? Sí, pero eso necesita energía. Dubái tiene un amplio suministro de combustibles fósiles de bajo costo de los países vecinos, suficiente para crear los entornos artificiales que mantienen viva a la gente durante el verano. Se están  moviendo hacia las renovables, pero parten de niveles muy bajos. En Europa, en cambio, el suministro de combustibles fósiles es limitado y caro, pero las energías renovables ya cubren una gran fracción del consumo (más del 20%). Este suministro puede incrementarse gradualmente para apoyar la adaptación. Necesitamos espacios con aire acondicionado para las personas en verano, necesitamos administrar la tierra para evitar la erosión y la desertificación, reforestar áreas degradadas, crear reservorios de agua y más. Es posible que necesitemos usar fermentación de precisión con energía renovable para proporcionar alimentos independientemente de la agricultura. 

El escenario de mitigación basado en energías renovables es un camino probable que las regiones afectadas por el calentamiento pueden seguir gradualmente, quizás de mala gana, pero forzados por las circunstancias. La gente querrá desesperadamente aire acondicionado, aunque sigan gritando que el calentamiento global no existe o que «el clima siempre cambia». Por supuesto, esta estrategia puede adoptar varias formas y puede ir acompañada de una migración masiva hacia los países del norte y de intentos de reducir drásticamente el CO₂ de la atmósfera. Ambos requerirían enormes cantidades de energía. 

En la actualidad, estos escenarios son políticamente tabú en la discusión en Europa. La mayoría de las personas en la región parecen ignorar o negar la existencia misma del calentamiento global o considerarlo nada más que una molestia menor. Eso puede ralentizar los esfuerzos para mitigarlo o adaptarse a él. Eventualmente, sin embargo, el cambio es inevitable. Obviamente, a nadie le gusta la idea de que Italia se parezca a Dubái dentro de unas décadas, pero podría ser mucho peor. 

Fuente: 30.06.2023, desde el blog de Ugo Bardi “The Sunflower Paradigm (“El Paradigma del Girasol”), autorizado por el autor.