¿Quién mató a la megafauna? [*] (Parte II de II)

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Éramos nosotros.

La Diosa Gaia tiene mucho cariño a sus elefantes porque son una de las pocas especies de grandes mamíferos (“megafauna”) que sobreviven en la Tierra después de que los seres humanos exterminaran a la mayoría de ellos.

También sabe si los humanos sobrevivirán a la perturbación que están creando; después de todo, son parte de la megafauna. Pero ella no nos lo dirá.

(N. del E.: La Parte I de este artículo se publicó en la edición del 19.01.2025)

Los herbívoros que pastaban co-evolucionaron con la hierba, creando una maravillosa maquinaria de pastoreo que favoreció a ambos y creó las condiciones para la formación de un “molisuelo” estable que secuestraba grandes cantidades de carbono (large amounts of carbon). El gran tamaño de los megaherbívoros se vio favorecido por el frío. En un clima frío, una baja relación superficie-volumen permite a una criatura mantener un alto calor interno sin un gran esfuerzo metabólico. Al mismo tiempo, los megaherbívoros podrían abrirse camino a través de los bosques, dejando espacio para que crezca más hierba. Bestias más grandes, más refrescantes. Más enfriamiento, bestias aún más grandes. El resultado fue el enorme bioma que hoy llamamos la “Estepa del Mamut”.

Durante el Pleistoceno, no fueron sólo los herbívoros los que crecieron en tamaño y sofisticación. Los carnívoros también se hicieron más grandes y tanto los herbívoros como los carnívoros desarrollaron comportamientos grupales sofisticados de defensa y ataque. Una especie de primates con una alta densidad neuronal en su corteza, el homo sapiens, ganó la carrera armamentista. Lo hicieron con una combinación de herramientas de piedra, comportamientos sociales avanzados y la posibilidad de ajustar su metabolismo a la caza en grupo mediante el desarrollo de un sistema de enfriamiento corporal turboalimentado basado en la sudoración. Casi nada en la Tierra puede vencer a los humanos en términos de resistencia. Entonces, se convirtieron en los cazadores extremadamente efectivos que siguen siendo hoy. El resultado fue uno de los ejemplos más espectaculares de “Colapso de Séneca” (“Seneca Collapse”) que jamás haya encontrado.

(Figura siguiente de Svenning et al.)

Prácticamente todos los mamíferos más grandes desaparecieron, excepto unos pocos que sobrevivieron en África. Los elefantes, por ejemplo, desarrollaron sus enormes orejas como “radiadores”, un sistema de enfriamiento que les permitió igualar la resistencia humana. Este punto está bien explicado por Mera Te ‘Ai Enge’ite (2024). Sin embargo, los elefantes también podrían desaparecer pronto, a medida que la perturbación humana del ecosistema se haga más fuerte. ¿Sobrevivirá algún mamífero grande al ataque humano? No podemos decirlo, y el declive de Séneca bien podría llegar a cero, un valor que puede incluir la extinción humana.

El futuro de la megafauna.

La extinción puede no ser para siempre, al menos en el sentido de que la evolución paralela puede llevar a que nuevas especies ocupen los nichos ecológicos que dejó libres una especie extinta mientras desarrollan características similares. Con la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, todo un ecosistema de megabestias desapareció, pero en unos 50 millones de años volvieron a aparecer en la Tierra bestias de tamaño comparable. La evolución paralela los creó.

Ahora, incluso este nuevo lote de enormes bestias puede desaparecer bajo una catástrofe provocada por el hombre comparable al estallido de las trampas del Deccan que mataron a los dinosaurios al final del Mesozoico. Pero los resultados pueden no ser tan drásticos. Si los humanos se extinguen pronto, como es probable que suceda, la emisión de gases de efecto invernadero provenientes de los combustibles fósiles se detendrá pronto y la biosfera puede regresar a condiciones similares al Pleistoceno en un tiempo relativamente corto; tal vez menos de un millón de años. Algunas mega bestias podrían sobrevivir a la transición.

Cualquiera sea el caso, si la Tierra mantiene su tasa geológica relativamente baja de desgasificación, el ecosistema terrestre eventualmente regresará a las condiciones de finales del Mioceno, cuando evolucionaron las mega bestias más grandes. Incluso en la peor de las hipótesis, volveremos a ver pastizales dominando el planeta y enormes herbívoros deambulando por las llanuras. Incluso podríamos ver nuevos homínidos mejor integrados en el ecosistema, y los megaherbívoros habrán aprendido a evitar ser exterminados, tal como lo hicieron los elefantes. Quizás los elefantes y los humanos puedan hacerse amigos. Sólo Gaia sabe qué tipo de fauna se desarrollará en estas condiciones. Y ella siempre sabe lo que es mejor.