«No podemos resolver la crisis climática sin cambiar nuestra relación con la naturaleza y con nosotros mismos.»

Naomi Klein.

Actualmente nos leen en: Francia, Italia, España, Canadá, E.E.U.U., Argentina, Brasil, Colombia, Perú, México, Ecuador, Uruguay, Bolivia y Chile.

¿Quién mató a la megafauna? [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia
Éramos nosotros.

La Diosa Gaia tiene mucho cariño a sus elefantes porque son una de las pocas especies de grandes mamíferos (“megafauna”) que sobreviven en la Tierra después de que los seres humanos exterminaran a la mayoría de ellos.

También sabe si los humanos sobrevivirán a la perturbación que están creando; después de todo, son parte de la megafauna. Pero ella no nos lo dirá.

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Durante años, el debate ha continuado: ¿quién (o qué) mató a la mayoría de los grandes mamíferos de la Tierra (la “megafauna”) durante los últimos 50.000 años aproximadamente? Una fracción de la comunidad científica se aferra a la idea de que el cambio climático fue el culpable. Es comprensible, porque a la mayoría de nosotros no nos gusta la idea de que nuestros antepasados ​​se comportaran de manera tan despiadada. En cambio, si fue el clima, fue un acto de Dios (más exactamente, de la Diosa), y por tanto no es culpa nuestra.

La cuestión también tiene connotaciones políticas. Si nuestros antepasados ​​pudieron causar tanto daño incluso con sus primitivas tecnologías de caza y pequeñas poblaciones, ¡imagínense lo que podemos hacer hoy para destruir el ecosistema! Y, desgraciadamente, estamos haciendo exactamente eso: destruir todo lo que se pueda destruir. Un artículo reciente de Svenning et al. (A recent paper by Svenning et al.) interviene, mostrando que nuestros antepasados ​​son los culpables más probables de la extinción de la megafauna.

Es un artículo muy recomendable. Es especialmente interesante su discusión sobre cómo la eliminación de la megafauna no estuvo exenta de consecuencias para todo el ecosistema, y ​​fue lo suficientemente reciente como para que estas consecuencias todavía reverberen en nuestros tiempos. Un ejemplo típico del hecho de que no se puede hacer una sola cosa en biología.

El estudio también tiene varias implicaciones de “tiempo profundo”. Mire esta figura del estudio:

Como suele ocurrir en estas publicaciones, los autores quieren meter demasiados datos en una sola cifra y el resultado es confuso. Pero basta con mirar la curva negra continua en la parte superior. Es la masa corporal máxima promedio de los mamíferos. Tenga en cuenta que la escala es logarítmica: el último grupo de mega mamíferos incluía criaturas que pesaban decenas de toneladas, mientras que, a principios del Cenozoico, no había nada que pesara más de 100 kg. Estos mamíferos tardíos eran comparables en masa a los espectaculares saurópodos del Cretácico, aunque no tan grandes como los más grandes. En esta imagen de PaleontologyWorld se ven los mamíferos del Pleistoceno comparados con el Patagotitan mayorum, posiblemente el saurópodo más grande que jamás haya existido, quizás pesando más de 50 toneladas.

Fueron necesarios unos 50 millones de años para pasar de mamíferos que pesaban unas pocas decenas de kilos a varias toneladas. La evolución biológica, por sí sola, puede ser mucho más rápida que eso. Lo que estamos viendo aquí es la adaptación gradual de las criaturas biológicas a un entorno que fueron moldeando y que favorecía a las enormes bestias. Aquí hay una interpretación mía de lo que pasó; se basa en lo que se sabe del ecosistema de la Tierra, pero entiendo que puede haber diferentes interpretaciones. De todos modos, aquí está mi opinión.

Una historia concisa del Cenozoico y sus mega bestias

La Era Cenozoica comenzó hace unos 65 millones de años. Fue una época relativamente tranquila en términos geológicos y, como consecuencia, las emisiones geológicas de CO2 probablemente no fueron suficientes para compensar los sumideros biológicos y minerales. Las pocas LIP (grandes provincias ígneas) del Cenozoico eran pequeñas y causaban, como mucho, un aumento en la temperatura/concentración de CO2. El resultado fue una disminución gradual de la concentración de CO2 atmosférico (gradual decline in the atmospheric CO2) y, en consecuencia, un enfriamiento gradual. (fuente de la imagen) (source of the image),

Una vez que las temperaturas fueron lo suficientemente bajas, al comienzo del Mioceno (hace aproximadamente 22 millones de años), comenzó una edad de hielo. A medida que las capas de hielo se expandieron, provocaron un aumento del albedo planetario, lo que hizo bajar las temperaturas a niveles aún más bajos. Al mismo tiempo, las bajas concentraciones de CO2 favorecieron a aquellas plantas que podían utilizar el mecanismo de fotosíntesis “C4”, que les permite concentrar CO2 en sus tejidos. Los árboles no pueden hacer eso porque es incompatible con el mecanismo de transporte de agua desde las raíces a las hojas. Entonces, los bosques desaparecieron y fueron reemplazados por pastizales. Eso también aumentó el albedo planetario, especialmente cuando estaba cubierto de nieve. Más enfriamiento.

Con el tiempo, las temperaturas cenozoicas descendieron hasta 15°C, lo que llevó al ecosistema a las épocas de congelación del Pleistoceno. Las oscilaciones del sistema entre edades de hielo e interglaciales se convirtieron en una característica del ecosistema. Quizás podríamos haber visto un nuevo episodio de Snowball Earth, pero eso no sucedió. (abajo, otra reconstrucción de las características de la Era Cenozoica de Honisch et al, 2023 (from Honisch et al, 2023).

(N. del E.: La Parte II de este artículo se publicará en la edición del 26.01.2025)

UB

14/01/2025

Fuente: 14.01.2025, desde el substack. com de Ugo Bardi “Living Earth” (“Tierra Viviente”) autorizado por el autor.

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