Pasado y futuro de la Tierra: una visión a largo plazo (Parte VI) [*]

Ugo Bardi

Desde Florencia, Italia

Para el día de la Pascua ortodoxa de 2022, pensé en abandonar el ruido diario de las noticias y adoptar una visión a largo plazo. Entonces, aquí hay una publicación, republicada de «The Proud Holobionts», que presenta la historia de nuestro planeta durante los últimos 400 millones de años y algunas hipótesis sobre lo que podría suceder en los próximos mil millones de años más o menos. La Pascua es un tiempo de renacimiento y de esperanza, así que esperemos un futuro de paz para estos pobres monos de la sabana, tan ruidosos y tan rebeldes.

(La Parte V de este artículo se publicó en la edición de 05.06.2022)

Gaia y los monos de la sabana.

El Gran Ciclo de los Bosques de la Tierra

De «The Proud Holobionts» 19.04.2022 – Por Ugo Bardi

Los bosques aparecieron en la Tierra hace unos 400 millones de años y han estado prosperando durante ese largo período. Pero, durante los últimos 150 millones de años, comenzaron a mostrar signos de angustia, reaccionando a la disminución de las concentraciones atmosféricas de CO₂ y a la competencia con los pastizales. A medida que la Tierra cambia, ¿serán capaces los bosques de hacer frente y sobrevivir? Es una tendencia extremadamente lenta, pero no podemos descartar que los bosques concluyan su ciclo y desaparezcan en un tiempo geológicamente corto. Este texto es un intento de reconstruir la historia de los bosques, y no solo de bosques, y de imaginar cuál podría ser su futuro en la profundidad del tiempo. (Imagen cortesía de Chuck Pezeshky)

Al eliminar a los megaherbívoros, los monos, en teoría, habían dado una mano a los competidores de la hierba, los bosques, que ahora tenían más facilidad para invadir los pastizales sin ver pisoteados sus retoños. Pero los monos de la sabana también habían asumido el papel de megaherbívoros. Usaron fuegos con gran eficiencia para despejar bosques y hacer espacio para la práctica de la caza. En el libro “1491”, Charles Mann informa (p. 286) cómo «en lugar de domesticar animales para obtener carne, los indios reorganizaron los ecosistemas para fomentar el alce, el venado y el oso. La quema constante de la maleza aumentó el número de herbívoros, los depredadores que se alimentaban de ellos, y la gente que los comía a ambos. Posteriormente, a medida que desarrollaron la metalurgia, los monos fueron capaces de talar bosques enteros para dejar espacio para el cultivo de las especies de pastos que habían domesticado mientras tanto: trigo, arroz, maíz, y muchas otras.

Pero los monos de sabana no eran necesariamente enemigos de los bosques. Paralelamente a la agricultura, también manejaban bosques enteros como fuente de alimento. La historia de los bosques de castaños de América del Norte está casi olvidada hoy en día, pero hace aproximadamente un siglo, los bosques de la región estaban formados en gran parte por castaños ^[26] plantados por los nativos americanos como fuente de alimento (fuente de la imagen). A principios del siglo XX, el bosque fue devastado por el «tizón del castaño», una enfermedad fúngica que vino de China. Se dice que unos 3-4 mil millones de castaños fueron destruidos y, ahora, el bosque de castaños ya no existe. El bosque de castaños americanos no es el único ejemplo de un bosque gestionado, o incluso creado, por humanos. Incluso la selva amazónica, a veces considerada un ejemplo de bosque «natural», muestra evidencia de haber sido manejada por los nativos amazónicos en el pasado como fuente de alimentos y otros productos.

La acción de los monos de la sabana siempre fue masiva y, en la mayoría de los casos, terminó en desastre. Incluso los océanos no estaban a salvo de los monos: casi lograron exterminar a las ballenas barbadas, convirtiendo grandes áreas de los océanos en desiertos. En tierra, bosques enteros fueron arrasados. Siguió la desertificación, provocada por «mega sequías» cuando el ciclo de la lluvia ya no estaba controlado por los bosques. Incluso cuando los monos salvaron un bosque, muchas veces lo convirtieron en un monocultivo, sujeto a ser destruido por plagas, como muestra el caso de las castañas americanas. Sin embargo, en cierto sentido, los monos estaban haciendo un favor a los bosques. A pesar de las enormes pérdidas causadas por sierras y hachas, nunca lograron exterminar por completo una especie de árbol ^[27], aunque algunos se encuentran en peligro crítico de extinción en la actualidad.

La acción más importante de los monos era su hábito de quemar especies de carbono sedimentadas que habían sido eliminadas de la ecosfera mucho antes. Los monos llaman a estas especies de carbono «combustibles fósiles» y han estado experimentando una increíble bonanza de quema utilizando la energía almacenada en este antiguo carbono sin necesidad de pasar por el lento y laborioso proceso de fotosíntesis. Al hacerlo, elevaron la concentración de CO₂en la atmósfera a niveles que no se habían visto durante decenas de millones de años antes. Ese fue un alimento bienvenido para los árboles, que ahora se están recuperando de su anterior angustia durante el Pleistoceno y reconquistando las tierras que habían perdido por la hierba. En el norte de Eurasia, la Taiga se está expandiendo y eliminando gradualmente la antigua estepa del mamut. Ya estamos viendo la tendencia en el desierto del Sahara ^[28].

Lo que los monos de la sabana pudieron hacer fue probablemente una sorpresa para la propia Gaia, que ahora debe estar rascándose la cabeza y preguntándose qué le ha pasado a su amada Tierra. ¿Y qué va a pasar ahora?

La Nueva Gran Provincia Ígnea hecha por Monos

Las erupciones volcánicas gigantes llamadas LIPs suelen aparecer con periodicidades del orden de decenas o centenas de millones de años. Pero nadie puede predecir un LIP y, en cambio, los monos de la sabana se comprometieron en la notable hazaña de crear un equivalente de LIP quemando enormes cantidades de carbono orgánico («fósil») que se había sedimentado bajo tierra durante decenas o cientos de millones de años de actividad biológica.

Es notable lo rápido que ha sido el Monkey LIP (MLIP).Los LIPs geológicos generalmente abarcan millones de años. El MLIP pasó por su ciclo en unos pocos cientos de años. Terminará cuando la concentración de carbono fósil almacenado en la corteza se vuelva demasiado baja para auto sostener la combustión con oxígeno atmosférico. Al igual que todos los incendios, el gran incendio del carbono fósil terminará cuando se quede sin combustible, probablemente dentro de menos de un siglo. Incluso en tan poco tiempo, es probable que la concentración de CO₂ alcance, y quizás supere, niveles nunca vistos después del Eoceno, hace unos 50 millones de años ^[29].

Siempre existe la posibilidad de que una concentración tan alta de carbono en la atmósfera lleve a la Tierra al borde de la estabilidad y mate a Gaia al sobrecalentar el planeta. Pero ese no es un escenario muy interesante, así que examinemos la posibilidad de que la biosfera sobreviva al pulso de carbono. ¿Qué va a pasar con la ecosfera?

Es probable que los monos de la sabana sean las primeras víctimas del pulso de CO₂ que ellos mismos generaron. Sin los combustibles fósiles en los que habían llegado a depender, su número disminuirá muy rápidamente. De la increíble cantidad de 8 mil millones de individuos, es posible que regresen a los niveles típicos de sus primeros ancestros de la sabana: tal vez solo unas pocas decenas de miles. Es muy posible que se extingan. En cualquier caso, difícilmente podrán mantener su costumbre de arrasar bosques enteros. Sin monos dedicados al negocio de la tala y con altas concentraciones de CO₂, los bosques tienen ventaja sobre las sabanas, y es probable que recolonicen la tierra. Vamos a ver de nuevo un planeta boscoso y exuberante donde los monos arbóreos probablemente sobrevivirán y prosperarán. Sin embargo, las sabanas no desaparecerán. Son parte del ecosistema.

A lo largo del tiempo, el gran ciclo de calentamiento y enfriamiento puede reiniciarse después del LIP del mono, tal como lo hace con los LIP geológicos. En unos pocos millones de años, la Tierra puede estar experimentando un nuevo ciclo de enfriamiento que conducirá nuevamente a una serie de glaciaciones similar al Pleistoceno. En ese momento, pueden evolucionar nuevos monos de sabana. Pueden reiniciar su hábito de exterminar la megafauna, quemar bosques y construir cosas en piedra. Pero no tendrán la misma abundancia de combustible fósil que encontraron los monos llamados «Homo sapiens» cuando emergieron a las sabanas. Por lo tanto, su impacto en el ecosistema será menor y no podrán crear un nuevo Monkey-LIP.

¿Y entonces qué? En el tiempo profundo, el destino de la Tierra está determinado por la irradiación solar que aumenta lentamente y que eventualmente eliminará el oxígeno de la atmósfera y esterilizará la biosfera ^[30], tal vez en menos de mil millones de años a partir de ahora. Entonces, es posible que estemos viendo más ciclos de calentamiento y enfriamiento antes de que el ecosistema de la Tierra colapse. En ese momento, no habrá más bosques, no habrá más animales, y solo la vida unicelular podrá persistir. Tiene que ser. Gaia, pobre dama, está haciendo lo que puede para mantener viva la biosfera, pero no es todopoderosa. Y tampoco inmortal.

Sin embargo, el futuro siempre está lleno de sorpresas, y nunca debemos subestimar lo inteligente e ingeniosa que es Gaia. Piense en cómo reaccionó ante la falta de CO₂de las últimas decenas de millones de años. Ella ideó no solo uno, sino dos nuevos mecanismos de fotosíntesis diseñados para operar a bajas concentraciones de CO₂: el mecanismo C4 típico de las gramíneas y otro llamado metabolismo del ácido de las crasuláceas (CAM) ^[31]_.Por no hablar de cómo la simbiosis hongo-planta en la rizósfera ha ido evolucionando con nuevos trucos y nuevos mecanismos. No os imagináis lo que puede inventar la anciana en su garaje junto a sus científicos Elfos (los que también trabajan a media jornada para Papá Noel).

Ahora bien, ¿y si Gaia inventa algo aún más radical en términos de fotosíntesis? Una posibilidad sería que los árboles adoptaran el mecanismo C4 y crearán nuevos bosques que fueran más resistentes a las bajas concentraciones de CO₂. Pero podemos pensar en innovaciones aún más radicales. ¿Qué tal una vía de fijación de luz que no solo funcione con menos CO₂, sino que ni siquiera necesite CO₂? Eso sería casi milagroso, pero sorprendentemente, ese camino existe. Y ha sido desarrollado exactamente por esos monos de la sabana que han estado manipulando, y principalmente arruinando, la ecosfera.

La nueva vía fotosintética ni siquiera utiliza moléculas de carbono, sino que funciona con silicio sólido (los monos lo llaman «fotovoltaica»). Almacena la energía solar en forma de electrones excitados que pueden conservarse durante mucho tiempo en forma de metales reducidos u otras especies químicas. Las criaturas que utilizan este mecanismo no necesitan dióxido de carbono en la atmósfera, no necesitan agua, pueden sobrevivir incluso sin oxígeno. Lo que pueden hacer las nuevas criaturas es difícil de imaginar para nosotros (aunque lo podemos intentar [^32]). En cualquier caso, Gaia es una dama dura, y puede sobrevivir mucho más tiempo de lo que imaginamos, incluso con un sol lo suficientemente fuerte como para reducir a cenizas la biosfera. Los bosques también son criaturas de Gaia, y ella es benévola y misericordiosa (aunque no siempre), por lo que puede tenerlos con ella durante mucho, mucho tiempo (y, quién sabe, ¡quizás incluso ahorre a los Monos de la Sabana de su ira!).