¿Cuántas personas pueden vivir en la Tierra? [*]

——————————————————————————————— Un cálculo a partir de principios fundamentales. ———————————————————————————————

———————————————————————————————————– «El mundo interior» (The World Inside), de Robert Silverberg, publicada en 1971. Un mundo distópico en el que la población humana ha alcanzado los 75.000 millones de habitantes y las personas viven hacinadas en enormes torres. ———————————————————————————————————–

¿Cuántas personas pueden vivir en la Tierra? Es una pregunta típica que surge al hablar del crecimiento demográfico. Algunos dicen que somos demasiados; otros sostienen que no es así, pues si hoy habitan la Tierra más de 8.000 millones de personas, resulta evidente que esa cifra es viable, aunque no necesariamente en condiciones cómodas para muchas de ellas. Pero entonces, ¿cuántas personas podrían vivir teóricamente en la Tierra?

Hagamos, pues, un pequeño cálculo a modo de ejercicio. Partamos de la cantidad de Tierra que necesita un ser humano para sobrevivir. La respuesta depende del entorno tecnológico en el que se encuentre.

Cazadores-recolectores: aproximadamente 10⁶ m² por persona, es decir, un kilómetro cuadrado. Los grupos que recolectan en bosques tropicales se sitúan en el extremo inferior, entre uno y tres km²; los pueblos de bosques templados, entre diez y veinticinco; y los cazadores del Ártico necesitan cien o más, dado que la productividad del terreno es muy baja.

Agricultura preindustrial: aproximadamente 10⁴ m² por persona. Media hectárea de tierra cultivable, más zonas de pasto, bosques y barbecho. Los campesinos europeos medievales, los agricultores chinos de la dinastía Tang y los *fellahin* egipcios se sitúan todos en este rango. Es una cifra dos órdenes de magnitud inferior a la de los cazadores-recolectores. Se trata del mayor salto en la historia de la humanidad en cuanto a la economía del uso de la tierra.

Agricultura industrial: Actualmente, la humanidad cultiva unos 15 millones de km² de tierras agrícolas (1,5 × 10¹³ m²) y cuenta con una población de unos 8.200 millones de personas. Al dividir una cifra por la otra, obtenemos unos 1.830 m² de tierra cultivable por persona viva: la huella de tierra medida de un ser humano alimentado mediante métodos industriales hoy en día. Si redondeamos esta cifra a la potencia de diez más cercana, obtenemos unos 10³ m² por persona. La relación entre este valor y los 10⁴ m² del agricultor preindustrial es de uno a diez; esta proporción coincide con los aumentos de rendimiento documentados en el siglo XX, cuando el nitrógeno sintético, la mecanización, el riego y las variedades de cultivo mejoradas multiplicaron conjuntamente la producción por hectárea en aproximadamente un orden de magnitud.

Fermentación de precisión impulsada por energía fotovoltaica: aquí el cálculo se basa en la electricidad en lugar de en el suelo. Un ser humano necesita unos 10 MJ diarios de energía alimentaria, o bien 2,8 kWh. La eficiencia de conversión de electricidad de red a calorías comestibles en la fermentación de precisión actual —empleada por empresas como Solar Foods, Air Protein y similares— se sitúa entre el 10% y el 20%. Por tanto, para cubrir la totalidad de las necesidades calóricas se requieren entre 15 y 30 kWh de electricidad diarios por persona. Considerando un rendimiento de la energía fotovoltaica de 150 a 200 kWh por m² al año en latitudes medias, esto equivale a unos 40 m² de paneles puros por persona, o entre 100 y 300 m² si se incluye la superficie adicional necesaria para el sistema completo. Digamos, del orden de 10² m². Se trata de dos órdenes de magnitud por debajo de la agricultura preindustrial: un avance extraordinario que aún está por materializarse.

Superficie de tierra por individuo (m²):

• Caza y recolección: 10⁶ m²

• Agricultura preindustrial: 10⁴ m²

• Agricultura industrial: 10³ m²

• Fermentación de precisión: 10² m²

Cabe destacar que cada paso supone una reducción de un orden de magnitud (un factor de 10), excepto el paso de la caza y recolección a la agricultura, que implica una reducción de dos órdenes de magnitud (un factor de 100). Se trata, obviamente, de estimaciones, pero son coherentes con la evolución de la población humana a lo largo de los últimos milenios.

A partir de estos datos, podemos calcular cuántas personas podría albergar teóricamente la Tierra si se destinara toda la superficie terrestre disponible al uso humano (tabla preparada por Claude).

La categoría «Toda la superficie terrestre» incluye casquetes polares, desiertos y roca desnuda; representa el límite máximo absoluto. La «Tierra habitable» excluye glaciares y terrenos estériles (aproximadamente el 70% del total). La categoría «Solo tierras de cultivo» se refiere a los cerca de 15 millones de km² que la humanidad cultiva actualmente.

En principio, la energía solar que llega a la Tierra es suficiente para alimentar a una cantidad ingente de seres humanos. Si se aprovechara toda esa luz para el sustento humano mediante la tecnología más eficiente disponible —la fermentación de precisión alimentada por energía solar—, tal vez podrían vivir en la Tierra un billón de personas, una cifra cien veces superior a la actual. Incluso con las tecnologías existentes hoy en día, la población humana podría aumentar considerablemente hasta alcanzar decenas de miles de millones de habitantes.

Esto implicaría vivir en un entorno densamente poblado: téngase en cuenta que la densidad de población media en la Tierra es de unos 64 habitantes por kilómetro cuadrado. Multiplicar esa cifra por cien daría lugar a una densidad que, aun así, sería aproximadamente la mitad de la que presentan ciudades como Delhi (15.000 habitantes por kilómetro cuadrado) o Macao (más de 20.000 habitantes por kilómetro cuadrado).

Robert Silverberg imaginó una situación similar en su novela *The World Inside* (El mundo interior), publicada en 1971. Se trataba de un mundo distópico en el que las personas habían perdido todos sus derechos, salvo el de reproducirse a voluntad; un mundo frágil que debía mantenerse unido mediante una dictadura férrea.

Es un escenario que, me temo, algunos defensores del crecimiento a toda costa considerarían deseable. Afortunadamente (o desafortunadamente, según el punto de vista), se trata de un futuro altamente improbable, por no decir otra cosa.

La cuestión es que la población es una entidad dinámica, no estática. Crece en función de los recursos disponibles, tiende a sobreexplotarlos y, posteriormente, a sufrir un colapso catastrófico; un comportamiento ya señalado por los primeros ecólogos, como Eugene P. Odum. Por tanto, hacer crecer una población por encima de sus límites naturales conlleva en sí misma la semilla de su destrucción. No es una cuestión de cifras, sino de fragilidad. Unas cifras elevadas implican una dependencia crítica de múltiples factores. Así, si algo falla, no se produce un simple declive, sino la extinción. Es la implacable Ley de Séneca: “el crecimiento es lento, pero la ruina es rápida”. Esto conlleva un corolario: “cuanto más alto se asciende, más dura es la caída”.

Esa es la trayectoria que la humanidad está destinada a seguir.

Para saber más, puede leer “The End of Population Growth”, de Ugo Bardi (2026).

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Dos observaciones adicionales

1.¿Una nueva Revolución Verde? Es posible que haya notado la impresionante eficiencia de la fermentación de precisión impulsada por energía solar. Actualmente, casi todo el mundo la considera un tabú inaceptable (en Italia, incluso está prohibida por ley). Sin embargo, cuando la situación se vuelva crítica, podría pasar a considerarse repentinamente la salvación de la humanidad. Sería el equivalente a la Revolución Verde que, a partir de la década de 1960, permitió producir alimentos para miles de millones de personas mediante el uso de combustibles fósiles para transformar la agricultura en un proceso industrial. Aquello fue uno de los mayores errores de la humanidad; hoy nos enfrentamos a una dependencia casi total de un recurso agotable (los combustibles fósiles), hemos causado estragos en todo el ecosistema y hemos convertido a la humanidad en un sistema extremadamente frágil. Pronto veremos las consecuencias, aunque resulta difícil creer que los seres humanos aprenderán la lección.

2. La inteligencia artificial como competidora. Las IA compiten claramente con los humanos por la tierra y la energía solar. Un agente de IA «siempre activo» —del tipo que mantiene los pesos del modelo en la memoria de la GPU y puede responder al instante— consume entre uno y dos kilovatios de forma continua. Si añadimos el consumo auxiliar de los centros de datos (refrigeración, redes) y el coste amortizado del entrenamiento, obtenemos entre 30 y 80 kWh diarios por agente siempre disponible. Con los mismos rendimientos fotovoltaicos, eso equivale a entre 70 y 170 m² de paneles por IA; digamos, del orden de 10² m². Es una densidad similar a la necesaria para alimentar a un solo ser humano mediante fermentación de precisión. Si la situación llega a un punto crítico, el conflicto será feroz. Pero no olvide el viejo dicho sobre la ametralladora Maxim [**], aplicado ahora a los drones: “nosotros (las IA) los tenemos; ellos (nosotros), no”.

N. del E.:

[**] https://es.wikipedia.org/wiki/Ametralladora_Maxim

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UB

23/06/2026

[*] Fuente: 23.06.2026, desde el substack.com de Ugo Bardi “La Tierra viviente” (“The Living Earth”), autorizado por el autor.