Cómo los humanos de la antigüedad sobrevivieron a los duros inviernos [*]

Los humanos, también llamados “homo sapiens”, somos una de las especies de animales grandes más exitosas de la Tierra. Tendemos a atribuir nuestro éxito principalmente a nuestros grandes cerebros, lo cual es cierto, aunque hay mucho más que tener en cuenta. Nuestros cerebros no son simplemente versiones más grandes de los cerebros típicos de los primates. Son cualitativamente diferentes en la forma en que las neuronas están empaquetadas en una disposición densa (Herculano-Houzel 2016). Esta alta densidad es posiblemente el resultado de la alta relación oxígeno/CO₂ de los tiempos geológicos recientes, lo que permitió a los humanos oxigenar sus grandes cerebros (Bardi 2024). Con tanta capacidad de procesamiento, los humanos pudieron desarrollar habilidades sociales sofisticadas y la capacidad de fabricar herramientas de piedra y madera. Nuestros primos neandertales tenían cerebros aún más grandes, pero no sabemos si tenían la misma densidad de neuronas que tenemos nosotros.

El hecho de ser más inteligentes y poseer herramientas de piedra no es el único factor que hace de los humanos un tipo especial de primates. Otro es el hecho de que se deshacen de su pelaje para convertirse en “monos desnudos”, como los describió Desmond Morris en un famoso estudio de 1967 titulado “El mono desnudo” (Morris 1967). La piel desnuda es una característica funcional que permite a los humanos refrescarse evaporando el sudor, convirtiendo su sistema metabólico en una central eléctrica turboalimentada que proporciona una gran resistencia al esfuerzo prolongado. Ninguna otra criatura terrestre de gran tamaño en la Tierra puede superar a los humanos en términos de resistencia. A su vez, la piel desnuda fue posible solo como consecuencia de sus habilidades de manipulación y sociales. A diferencia de otros mamíferos, los humanos pueden llevar agua con ellos en recipientes externos: la calabaza de agua es probablemente la tecnología humana más antigua. Los rastros arqueológicos se remontan a más de 10.000 años atrás en África, y puede ser mucho más antigua (Kistler et al. 2014).

Estas características se desarrollaron gradualmente dentro de la subfamilia de los “homínidos”, que incluye a los chimpancés y a todos los géneros extintos de “homo”. Los primeros homínidos, como los australopitecos, probablemente no carecían de pelo. Probablemente tenían un pelaje similar al de los simios modernos. Los antepasados ​​posteriores, más cercanos al Homo sapiens, perdieron la mayor parte de él. No fue un cambio repentino, sino una adaptación lenta a lo largo de millones de años.

Equipados con estas características, los homínidos abandonaron sus bosques originales y se convirtieron en cazadores extremadamente eficaces que se expandieron hacia las estepas y las sabanas, donde podían encontrar presas grandes. Eso ocurrió primero en África, hace 2-3 millones de años. El Homo Sapiens apareció allí hace unos 300.000 años. Varios mamíferos africanos de gran tamaño evolucionaron en paralelo con los homínidos, desarrollando características que les permitieron igualar la resistencia de los cazadores humanos. Los elefantes, por ejemplo, utilizan sus grandes orejas como «radiadores» para refrescarse y evitar sobrecalentarse mientras corren. Algunos animales africanos desarrollaron una piel gruesa para resistir las armas humanas (rinocerontes) y algunos se trasladaron a pantanos a los que los humanos no pueden llegar fácilmente (hipopótamos). La mayoría de ellos dependían de sus habilidades de velocidad para escapar. Si los humanos hubieran permanecido en África, su impacto en el ecosistema podría haber sido moderado y nunca se habría producido la superpoblación. Las cosas cambiaron radicalmente cuando salieron de África.

No hay simios ni monos viviendo en altas latitudes, al norte o al sur del globo. Esto se debe a las características específicas que les permitieron prosperar en las regiones tropicales. Los primates tienden a ser omnívoros. Viven principalmente de frutas, semillas, raíces y hojas, aunque no desdeñan una comida ocasional de carne. En cualquier caso, no pueden sobrevivir en invierno si las temperaturas bajan lo suficiente como para detener la actividad de las plantas para producirles alimento. Esto significa que no hay monos boreales (ni australes).

Los herbívoros boreales desarrollaron características especiales de adaptación: un pelaje espeso para protegerse del frío, almacenamiento de grasa en el interior del cuerpo y la capacidad de comer alimentos que todavía están disponibles en invierno, como la corteza de los árboles. En cambio, algunos animales adoptan la misma estrategia que la mayoría de las plantas: entran en letargo. Algunos peces, anfibios y reptiles pueden congelarse en invierno y luego reiniciar su actividad después de descongelarse. Pero eso requiere una adaptación especial. Para un organismo vivo, el problema de las bajas temperaturas es que si sus fluidos corporales bajan de 0 °C, pueden formarse cristales de hielo que perforan las paredes celulares. Al descongelarse, las células mueren: puedes ver este efecto si olvidaste tus gardenias al aire libre en una fría noche de invierno. Sus hojas se volverán marrones rápidamente y caerán, un efecto de la muerte de sus células causada por los cristales de hielo. Por cierto, esta es la razón por la que un cliché típico de la ciencia ficción: la «animación suspendida» para los seres humanos no existe en el mundo real. Puedes congelar a los seres humanos y mantenerlos aparentemente intactos durante mucho tiempo. Pero, al descongelarlos, se parecerían a las gardenias congeladas (por cierto, los embriones humanos pueden congelarse y luego devolverse a la vida, pero ese es un procedimiento de laboratorio imposible en la naturaleza).

Una versión más suave de la adaptación al frío es la hibernación, adoptada por muchos animales boreales. Se trata de reducir la temperatura corporal, pero no detener por completo el metabolismo. Una ardilla que hiberna puede acercarse al umbral de peligro, unos pocos grados por encima de cero. Un oso experimenta una forma más ligera de hibernación llamada “letargo” a temperaturas del orden de un poco más de 30 °C, lo que le permite sobrevivir con la grasa almacenada durante meses sin comer.

Ningún primate, incluidos los humanos, desarrolló formas de hibernación invernal (aunque algunos datos recientes indican que los neandertales podrían haberlo hecho). Si hubieran tenido suficiente tiempo para adaptarse, podemos imaginar que algunos primates podrían haber desarrollado la capacidad de hibernación, pero eso no sucedió. Posiblemente se deba a que la hibernación requiere una gran reserva de grasa corporal, difícilmente compatible con una criatura arbórea. Los humanos, en cambio, descubrieron que sus recién desarrolladas capacidades de caza les permitían sobrevivir durante los inviernos boreales cazando herbívoros, al igual que lo hacían los lobos. Además, podían protegerse del frío utilizando pieles de animales. Aprendieron a curtir las pieles con métodos como el “curtido cerebral”, que consiste en untar el cerebro del animal en la parte posterior de la piel para saturarla de grasa. Debió ser terriblemente sucio y maloliente, pero, evidentemente, funcionó.

Otra estrategia para hacer frente al problema del invierno es acumular alimentos fuera del cuerpo. Varios mamíferos pequeños lo hacen: las ardillas, los castores y otros similares son conocidos por almacenar nueces y semillas en madrigueras y cavidades en los troncos de los árboles. Es una estrategia difícil que requiere cerebros relativamente grandes para memorizar dónde está la comida almacenada y defenderla de otras criaturas. Pero los humanos seguramente fueron capaces de hacerlo, y desarrollaron técnicas ingeniosas para almacenar carne y otros tipos de alimentos durante largos períodos. Un buen ejemplo de esta adaptación es el pemmican, una fuente de alimento creada por los nativos de las Grandes Llanuras y las praderas canadienses. La receta tradicional implicaba secar carne de caza (como bisonte, alce o ciervo) para convertirla en cecina, machacarla hasta convertirla en un polvo fino y mezclarla con grasa derretida. A menudo se añadían bayas secas para darle sabor y nutrientes adicionales. El pemmican era esencial para la supervivencia invernal, ya que proporcionaba una fuente de alimento portátil y duradera durante largas cacerías y períodos climáticos severos. También fue popular entre los comerciantes de pieles y los exploradores en el siglo XIX y todavía se produce hoy en día.

Varias especies de homínidos se trasladaron a las regiones del norte mucho antes de que aparecieran los sapiens. El Homo erectus (u Homo ergaster, según quién clasifique) llegó a Eurasia hace al menos 1,85 millones de años. Eran resistentes, adaptables y hábiles con las herramientas de piedra básicas y, probablemente, también con el fuego. No tenemos pruebas de que se cubrieran con pieles de animales, pero eso es perfectamente posible, ya que tenían las herramientas de piedra necesarias para raspar las pieles y hacerlas ponibles. Se extendieron ampliamente, hasta Java (Indonesia) hace 1,6 millones de años. Con el tiempo, fueron reemplazados por otra especie llamada Homo heidelbergensis, hace unos 700.000 años. Hace unos 400.000 años, el heidelbergensis en Europa evolucionó hacia los neandertales (Homo neanderthalensis). Los neandertales se convirtieron en el homínido dominante allí. Ninguna de estas especies parece haber tenido un impacto importante en el ecosistema. No hay pruebas de que su caza provocara la extinción de ninguna especie. Al parecer, practicaban formas de caza sostenibles. Su población se mantuvo baja, quizá entre 50.000 y 100.000 individuos en toda Eurasia. Seguramente, los neandertales nunca se enfrentaron a un problema de superpoblación.

Las cosas volvieron a cambiar hace unos 60.000-70.000 años, cuando los sapiens emigraron de África. Con un cerebro más grande que el de cualquier especie de homínido anterior, armamento sofisticado y capacidad para fabricar herramientas, los sapiens se expandieron por Europa y Asia, barriendo en el proceso a los otros homínidos supervivientes: los neandertales y los denisovanos.

La oleada de los sapiens fue algo completamente distinto a la suave expansión de los homínidos anteriores. Atravesaron llanuras y montañas, e incluso océanos, por los puentes de tierra que aparecieron cuando los niveles oceánicos eran suficientemente bajos durante los períodos más fríos de las glaciaciones. Un viaje que duró más de 60.000 años y que concluyó cuando las últimas islas deshabitadas del océano Pacífico fueron descubiertas y pobladas por los polinesios hace menos de mil años.

La oleada humana que arrasó el continente no sólo eliminó a su competencia homínida, sino que correspondió a una oleada de extinciones de grandes mamíferos (la megafauna) por todas partes. Mamuts, rinocerontes lanudos, perezosos gigantes e incluso caballos (en Norteamérica) desaparecieron engullidos por la gran oleada humana que arrasó primero Eurasia, luego América y finalmente Australia.

Mucho antes de que las canoas polinesias llegaran a Rapa Nui, un nuevo tsunami de cambio iba a engullir la Tierra: el desarrollo de la agricultura humana.

UB

05/03/2025

Fuente: 05.03.2025, desde el substack. com de Ugo Bardi “Living Earth” (“Tierra Viviente”) autorizado por el autor.