De agua y genética

La semana pasada, el presidente Boric promulgó el nuevo Código de Aguas, el que entre otras medidas, prioriza su uso para consumo humano, particularmente en situaciones de escasez hídrica. El racionamiento ya es una realidad para miles de personas en Chile, que dependen de camiones aljibe municipales, de comités de agua potable rural, o de comprar agua a privados. Los Municipios, de a poco, se replantean los parques y áreas verdes, utilizar plantas y árboles que tienen un menor consumo de agua, reemplazar los prados y en algunos casos restringir las horas de riego. Otras ideas apuntan a disminuir el uso irracional del agua en sectores de alto consumo, como las comunas más ricas de Santiago, donde abundan las piscinas particulares, las canchas de golf con extensos prados que requieren riego permanente. La Dra. Alejandra Stehr en su excelente columna del domingo en este mismo medio, acierta al decir que “la cantidad de agua que tenemos no es la suficiente para satisfacer todos los usos”.

Aún con medidas que parecen razonables, sabemos que las actividades urbanas emplean agua en menor escala que las actividades de diferentes sectores productivos, entre los que están la industria forestal, agropecuaria y minera. Hay abundante evidencia científica que da cuenta de la disminución de caudales e impacto en los cursos de agua, tras acelerados cambios de usos de suelo en las cuencas, debido a la actividad agrícola y forestal, además de la urbanización en terrenos rurales sin planificación territorial. La producción de la palta, compañera de tantos sándwich chilenos, ha tenido una expansión en las últimas décadas en la zona centro generando impactos en cientos de comunidades, viendo disminuidas las reservas de agua, que sumado a la sequía de más de una década, que las mantienen al borde de una catástrofe socioambiental. Todas las plantas, arbustos, árboles, sean estos nativos o exóticos, utilizan agua en mayor o menor medida; así todas las frutas y verduras que consumimos a diario, han requerido de este vital elemento para llegar a nuestras mesas. Es más, nos caracterizamos por ser un país exportador de frutas, uvas, cerezas, arándanos, kiwis, solo por mencionar algunos, que también requieren grandes cantidades de agua.

Si el país decide seguir siendo un país productor y exportador de frutas y derivados del sector forestal, una opción es invertir en programas de mejoramiento genético de plantas, para contar en el mediano plazo con cultivos que sean capaces de producir lo mismo usando menos agua. Hay varias estrategias, algunas se han empleado desde siglos, como el mejoramiento genético convencional, basado en cruzar progenitores con características de interés como sabor del fruto, resistencia a plagas, rendimiento, entre otras. Y ha sido exitosa, pero toma muchos años en obtener la variedad con las características deseadas. Hay herramientas biotecnológicas, que permiten acelerar el mejoramiento genético, basadas en el uso de marcadores moleculares o un test de ADN y así conocer los genes que confieren las propiedades que se desea en el cultivo. También está la ingeniería genética, que permite agregar genes a variedades comerciales, y en los últimos años contamos con la edición génica, técnica empleada en diversos cultivos, en países desarrollados, pero también en Argentina y Brasil. En Chile, están las capacidades en centros de investigación como INIA y en diversas Universidades para realizar mejoramiento genético, convencionales y/o apoyados por biotecnología. Con éstos, podremos seguir contando con hortalizas, cereales y frutas, que podrán provenir de cultivos agrícolas, que crezcan bajo una megasequía, suelos salinos, presencia de patógenos y/o temperaturas extremas, todas consecuencias esperables bajo el cambio climático.