Colin Campbell (1931-2022). Un homenaje al padre del concepto de «Peak Oil» [*]
Colin Campbell murió a los 91 años, el 13 de noviembre de 2020, en su casa, en Ballydehob, Irlanda. Le encantaba ilustrar el concepto del pico del petróleo (“Peak Oil”) usando cerveza. Sin teorías sofisticadas, sin ideología, sin creación de recursos: la cerveza es algo real que no se puede crear de la nada. ¡Y después de haberlo bebido, no queda más!
Conocí a Colin Campbell en Italia, en 2003, cuando lo invité a dar una charla en la Universidad de Florencia. Ese día, estaba claro que Colin nos traía un mensaje importante. Sabía que nuestro mundo, nuestra orgullosa civilización y nuestros (quizás) grandes logros, se basaban todos en la disponibilidad de petróleo barato. Sin petróleo, sin energía. Sin energía, sin civilización.
No todos los que lo escucharon, en ese momento, entendieron su mensaje, pero algunos de nosotros sí. Fue apenas dos años después de que las Torres Gemelas de Nueva York se incendiaran, un hecho que pedía a gritos una explicación, pero que no podía explicarse en el marco del mundo tal como nos lo presentaban los medios oficiales. Fue ese día que un pequeño grupo de científicos e investigadores italianos se reunió en mi oficina, en la Universidad de Florencia, para conocer a Colin. Fue una experiencia electrizante: todos tuvimos la impresión de que se estaba levantando un velo, que podíamos ver lo que había detrás de la cortina de propaganda, que finalmente podíamos percibir la maquinaria que mantenía el mundo en movimiento. Se nos estaba revelando una nueva realidad.
Colin no era un científico. Era ante todo un «petrolero», una de esas personas que son la versión moderna de los antiguos exploradores. Personas que tienen puntos de vista prácticos y sensatos, que no pueden dejarse influir fácilmente por ideologías o tendencias de moda. Personas curtidas por la experiencia, acostumbradas a fijarse objetivos realistas y a alcanzarlos. Colin no era un hombre al que se pudiera intimidar o intimidar fácilmente.
Como ex petrolero, Colin tenía acceso a datos que para la mayoría de nosotros son demasiado caros para comprar, o simplemente no están disponibles. Junto con su viejo amigo y compañero de trabajo, Jean Laherrère, revisaron un viejo modelo que Marion King Hubbert había propuesto en 1956, lo renovaron con nuevos datos y publicaron sus resultados en un artículo de 1998 en «Scientific American» titulado «El fin del petróleo barato» [1]. El modelo era simple, y los datos aún inciertos, pero el estudio fue directo a su objetivo y llegó a una conclusión clara: los recursos petroleros del mundo se estaban volviendo cada vez más caros, y el crecimiento económico iba a disminuir y ser una cosa del pasado en un futuro no remoto.
Colin avanzaba por un camino paralelo al creado, unos 30 años antes, por los autores de «Los límites del crecimiento» y sus patrocinadores, el Club de Roma. Colin era un gran admirador del estudio «Límites» y, como de costumbre, podía reconocer ideas que estaban basadas en el mundo real. Nunca habría creído los vagos argumentos que se habían desplegado contra el estudio, como que los recursos son «creados» por la inteligencia humana. No, los recursos son algo real, algo físico, algo que puedes pesar y medir. Y no vienen gratis: debe pagar por lo que extrae, y el costo puede ser más de lo que puede pagar. Esta es la esencia de la idea del agotamiento gradual que conduce a la curva «en forma de campana». Fue la base del estudio «Los límites del crecimiento», y en la base de la teoría del «Pico del Petróleo». A continuación, pueden ver el resultado principal del estudio de 1998.
A principios de la década de 2000, Colin estableció la «Asociación para el Estudio del Pico del Petróleo y el Gas» (ASPO). Era un grupo de científicos, intelectuales, tomadores de decisiones y simples ciudadanos que habían entendido un concepto simple: el futuro no iba a ser lo que nos dijeron que esperábamos. Repensando esa historia, hoy, es realmente sorprendente cómo Colin logró, solo y con su propio dinero, crear una organización que llegó a tener algún efecto en el debate global sobre energía. Políticos de alto rango escucharon el mensaje, aunque a menudo reaccionaron criticándolo. Durante un tiempo, ASPO fue un abrevadero para todo tipo de subversivos, incluido el archi teórico de la conspiración Michael Ruppert, a quien conocí personalmente en Viena [2] en una de las reuniones de ASPO. Estoy razonablemente seguro de que ASPO fue infiltrado por la CIA [3], no tengo pruebas, por supuesto, pero me sorprendería si no hubieran investigado a ASPO para ver qué estábamos haciendo. Evidentemente, decidieron que éramos inofensivos (tenían razón) y nos dejaron en paz.
ASPO pasó por un ciclo de popularidad que duró unos 10 años. Por un tiempo, parecía que podíamos influir en el mundo, que las personas que tenían el poder de hacer algo, escucharían nuestro mensaje e intervendrían. Durante unos años hubo interés en la propuesta de Colin Campbell de un «Protocolo del Petróleo» (también llamado «Protocolo de Rimini») que habría puesto un límite a la tasa de extracción. Pero no duró mucho.
La trayectoria de ASPO siguió un camino similar al del Club de Roma y su estudio «Los límites del crecimiento». En ambos casos, un grupo de intelectuales trató de alertar a los gobernantes mundiales sobre la finitud de los recursos materiales en los que se basaba la economía, y que había que hacer algo para evitar la «trampa del sobreconsumo» que necesariamente conduciría al colapso; lo llamé “El Acantilado de Séneca” («The Seneca Cliff»). En 2008, las predicciones de ASPO parecieron confirmarse cuando los precios del petróleo se dispararon a niveles nunca antes vistos. ¿Estaba llegando el «pico del petróleo»? Lo fue, al menos en lo que tenía que ver con el petróleo «convencional», pero tuvo consecuencias inesperadas.
Los poderes fácticos reaccionaron agresivamente a la crisis de 2008, inyectando cantidades gigantescas de dinero y recursos en la explotación de nuevos recursos de petróleo y gas en los EE. UU. Era el comienzo de la era del «fracking» (la “fracturación hidráulica” [*]. Desde 2010 en adelante, una gran cantidad de petróleo comenzó a salir de los pozos de «petróleo pesado», revirtiendo la tendencia a la baja que había comenzado 40 años antes. Ninguno de los geólogos en ASPO (incluido Colin Campbell), o fuera de ASPO, había predicho este desarrollo. Eran personas acostumbradas a evaluar las ganancias de la extracción de petróleo en un mercado libre. No podían creer que la industria petrolera se embarcara en una aventura tan costosa e incierta. De hecho, el fracking no generó ganancias: fue principalmente una decisión política, destinada a mantener a los poderes existentes en su posición de poder. En este sentido, funcionó.
El fracking fue la sentencia de muerte para ASPO. Después de 2010, el público perdió rápidamente interés en el pico del petróleo, también como resultado de una campaña de propaganda negativa en su contra, muy similar a la que había demolido el estudio «Los límites del crecimiento» en la década de 1980. Tal vez ni siquiera había necesidad de propaganda. Las personas olvidan fácilmente las verdades inquietantes y prefieren las mentiras cómodas. Y eso es lo que pasó. ASPO nunca murió oficialmente, pero disminuyó a un nivel de actividad mucho más bajo. Colin Campbell se retiró en su casa en el sur de Irlanda y su último comentario sobre el pico del petróleo se publicó en «El legado de Casandra» (“Cassandra’s legacy”), en 2018 [4].
Repensando hoy sobre el legado de Colin, podemos ver que no siempre acertó en sus valoraciones. Uno de los límites de su enfoque era que se centraba únicamente en el petróleo y el gas. A veces, sus modelos eran demasiado simplificados y, en ocasiones, se apresuraba demasiado a desacreditar las nuevas tecnologías que podían cambiar el panorama. Pero nunca cometió los errores que cometieron otros miembros de ASPO, como poner todas sus esperanzas en la energía nuclear o negarse a aceptar la ciencia del clima como un campo científico válido.
Pero el enfoque básico de Colin era sólido, aunque no se aceptaba como parte de los puntos de vista dominantes. No importa: las buenas ideas son como las almas. Pasan de una generación a otra, renaciendo como nuevas encarnaciones si son buenas. Las ideas de Campbell tienen ese poder, ahora mismo están casi olvidadas, pero esperando reaparecer en un cuerpo adecuado, como el espíritu del Dalai Lama. Nosotros, los humanos, olvidamos las cosas tan fácilmente, especialmente las cosas importantes. Pero algún día entenderemos el mensaje principal de Campbell de que lo que obtenemos de la Tierra puede parecer gratis, pero debe ser reembolsado, tarde o temprano. Y la agencia de cobro de deudas empleada por Gaia es realmente despiadada y no puede ser sobornada con dinero.
Desde el momento en que conocí a Colin, ese día de 2003, lo consideré mi mentor a medida que avanzaba hacia un campo de investigación, el agotamiento de los recursos, que era completamente nuevo para mí. Fue en gran parte gracias a su ayuda, que siempre estaba feliz de brindarme, que logré hacerme un hueco en este campo nuevo y fascinante. Con los años, llegué a conocer bien a Colin y su esposa Bobbins. Puedo decirles al menos una cosa con seguridad: era un buen hombre. Estaba en el nivel más alto de la escala de empatía [5], como lo define mi amigo Chuck. No era el tipo de persona que se preocupaba por su imagen pública, ni estaba acostumbrado a alardear de sus logros. Exactamente lo contrario del político moderno, que es típicamente un psicópata sin restricciones morales. Colin se preocupaba por la gente. Para su familia, sus amigos, sus compañeros de trabajo y también para la humanidad en su conjunto; de lo contrario, no habría hecho lo que hizo con ASPO. Fue una de las grandes mentes que trató de alertar a la humanidad de los peligros que se avecinaban, como Aurelio Peccei, Donella Meadows, Rachel Carson, Herman Daly y muchos otros. No fueron escuchados, pero su memoria no será olvidada.
Que Colin descanse en paz en los brazos de esa Tierra que tanto estudió como geólogo.
Fuente: [*] 17.11.2022, desde el blog de Ugo Bardi «The Seneca Effect», (“El Efecto Séneca”),autorizado por el autor.
Referencias:
[1] http://www.energycrisis.com/_archive/ScientificAmerican199803/EndOfCheapOil.htm
[2] https://cassandralegacy.blogspot.com/2014/11/peak-oil-does-cia-know-something.html
[3] https://www.senecaeffect.com/2016/02/the-abrupt-collapse-of-twin-towers-in.html
[4]https://cassandralegacy.blogspot.com/2018/12/peak-oil-20-years-later-comment-by.html
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