Las ballenas del desierto del Sahara: una historia antigua que llega hasta nuestros días [*]
| Un lugar donde siempre había querido ir y finalmente lo logré. El “Valle de las Ballenas”, Wadi al Hitan, en el desierto del Sahara, en Egipto. Un lugar donde realmente se puede sentir el lento movimiento de la evolución de la Tierra a través de los tiempos. |
Ballenas en el desierto. ¿Por qué? ¿Cómo? ¿Qué tienen de interesante los esqueletos abandonados bajo el sol abrasador del Sahara? Como dicen, todo lo que vale la pena aprender no es fácil de aprender, y comprender a las ballenas del desierto del Sahara requiere cierto esfuerzo. Pero no tanto, y si hace este esfuerzo, las puertas del conocimiento se le abrirán.
Entonces, estamos hablando de eventos que tuvieron lugar hace 40 millones de años, durante el período que llamamos «Eoceno», una época cálida y templada en la que la Tierra no tenía casquetes polares y una temperatura promedio tal vez entre 8 y 10 grados más alta que la actual. En aquella época, el Sahara era el fondo de un mar poco profundo. Y, en ese mar, nadaban ballenas. (Ver vídeo, enlace al pie).
Aquellas ballenas del Sahara no eran las ballenas modernas, las que llamamos “ballenas barbadas”. Pero tenían un metabolismo de alta potencia que luego generaría las ballenas barbadas. Las ballenas eran de sangre caliente y respiraban oxígeno, lo que les proporcionaba una fuente de energía incomparable a la de los peces más lentos de aquella época. Fue una innovación que hizo que las ballenas ocuparan para sí un espacio en la cadena alimentaria que había estado desocupado desde la época de los dinosaurios, decenas de millones de años antes.
En cuanto a todo lo que hay en un ecosistema y en todos los sistemas complejos, la regla de oro es que “no se puede cambiar simplemente una cosa”. La aparición de las ballenas en los océanos tuvo enormes efectos en el ecosistema. Uno de estos efectos que podemos medir es la temperatura.
El surgimiento de los mamíferos marinos, criaturas parecidas a las focas, tuvo lugar aproximadamente en la temperatura máxima del Eoceno. ¿Es posible que exista una correlación con el inicio del descenso de las temperaturas? No es inconcebible, especialmente si seguimos la curva hasta hace unos 35 millones de años, cuando vemos una caída abrupta correlacionada con la aparición de las ballenas barbadas.
¿Cómo pueden las ballenas enfriar la atmósfera de la Tierra? El truco es siempre el mismo: la Tierra se enfría en función de las concentraciones de CO2 atmosférico. Aquí hay otra imagen de los mismos datos (https://www.p-co2.org/data):
Hay cierta dispersión en los datos, pero hay una clara correspondencia entre las concentraciones de CO2 y la temperatura. Por sí mismas, las ballenas no absorben CO2, pero su alta tasa metabólica acelera el metabolismo de todo el océano. Es el resultado de varios factores, siendo el principal el “excremento de ballena”. Cuando las ballenas se alimentan en aguas profundas, suben a la superficie para respirar y liberar columnas fecales ricas en nutrientes. Estos nutrientes, incluidos el nitrógeno y el hierro, fertilizan las aguas superficiales, estimulan el crecimiento del fitoplancton y sustentan toda la red alimentaria. Luego, cuando estas criaturas mueren, sus cadáveres se hunden en el fondo del océano, llevándose consigo grandes cantidades de carbono. El carbono depositado en el fondo de los océanos se elimina en parte de la biosfera mediante procesos geológicos. El resultado final es la lenta eliminación de CO2 de la atmósfera y, por tanto, el enfriamiento.
Por supuesto, las ballenas son sólo uno de los muchos elementos que mantienen la homeostasis de la biosfera, y soy el primero en decir que existen varias explicaciones alternativas para el ciclo de enfriamiento que comenzó hace unos 50 millones de años. Sin embargo, es fascinante pensar en el papel que jugaron las ballenas en él, y cómo su exterminio por parte de los seres humanos puede ser uno de los factores que nos retrotraerá a las altas temperaturas del Eoceno, a las que probablemente no sobreviviríamos.
En cierto sentido, será la venganza de las ballenas, exterminadas durante los últimos dos siglos debido a su gruesa capa de grasa corporal, la “grasa”. Fue una de las características de su éxito evolutivo la que les permitió mantener sus cuerpos calientes mientras nadaban en el frío océano. Pero, para los humanos, la grasa era un combustible. Y eso fue casi el fin de las ballenas, cuyo número hoy es tan reducido que los mares se han reducido a desiertos y su efecto sobre el clima prácticamente ha desaparecido.
¿Podríamos hacer que las ballenas vuelvan a los números anteriores? En ese caso, tendrán la oportunidad de curar la fiebre de la Tierra. ¿Quién sabe?
Vídeo:
Fuente: 05.12.2023, desde el substack de Ugo Bardi “The Proud Holobionts” (“Los Orgullosos Holobiontes”), theproudholobionts@substack.com, autorizado por el autor.
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